[............ 그런가, 과연]
하지만── 루시퍼는 문득 깨닫는다.
[너, 마리안느와 닮았구나】
"뭐?"
[스스로 자신의 결말을 결정지은 자만이 가진 오만함이다]
"──────"
그럼에도, 흔들리지 않는다.
설령 핵심을 찔리더라도, 알트리우스의 표정은 변함이 없었다.
[하지만 반대다. 마리안느는 ...... 자신의 결말에 자부심을 가지고 있다. 그것은 충분히 전해지고 있다. 너에게는, 그것이 없군]
".......그래. 맞다."
알트리우스는 입술을 뚜렷하게 일그러뜨렸다.
그것은 무언가에 대한 지향성을 가지고, 경멸과 조롱을 섞은 무자비한 각도였다.
"나와 그녀는 다르다. 자랑스러워라, 대악마. 이 아이는 싫증 날 정도로 정답만 골라주니까."
[정답?]
"그래. 내가 선택하지 않은 것들."
알트리우스가 제모를 다시 썼을 때, 이미 루시퍼의 모습은 건너편이 보일 정도로 희미해져 있었다.
"대악마 입장에서는 인간 따위는 다 똑같겠지? 그중에서 왜 이 아이를 선택했는가 ...... 그 이유, 납득이 갔다."
알트리우스는 누워 있는 마리안느의 밤처럼 짙은 검은 머리카락을 손가락으로 훑어보았다.
"이 아이는 네가 선택하기에 적합해. 네가 자신이 생각하는 멸망을 양보하지 않는 것처럼, 이 아이는 자신의 정답을 망설임 없이 선택할 수 있는 아이다 ...... 그것은 조금. 아주 조금이지만, 알겠어."
[내가 더 잘 안다만?]
"............"
[그리고 머리 만지는 거 그만둬. 다음번엔 진짜로 죽여버린다 너]
"......죄. 죄송합니다."
너무 무서워서, 알트리우스는 무심코 야구부의 후배가 되어버렸다.
황금빛 눈동자에 살의를 가득 채우며 "아니, 이 자리에서 죽여버리는 게 낫지 않을까? 하지만 그래도 은인이니까......"라고 중얼거리며, 루시퍼는 조용히 허공으로 사라져 갔다.
"으으......"
대악마의 모습이 사라지는 것과 동시에였다.
신음소리를 내며 소녀가 눈을 뜬다.
"어, 어라 ......? 사격장에 있...... 어, ......?"
그때 알트리우스는, 사격장 밖에서 불길한 기운이 부글부글 끓어오르는 것을 느꼈다.
(...... 그렇구나, 이 대악마. 내가 눈치채지 못할 정도로 은밀하게 결계를 쳐 놓았구나! 뭐가, 이미지의 투사만이냐, 이럼 언제든 나를 죽일 수 있을 텐데)
다시 한번 차원이 다른 존재인가를 실감하자, 자기도 모르게 마른 웃음이 터져 나올 것 같았다.
"네 보호자는 ...... 무섭구나."
진심에서 우러나오는 말이었다.
상대하고도 생존해 있는 것은, 기적이다. 기적을 좀 더 의미 있게 쓰게 해 달라며 알트리우스는 속으로 한탄했다.
하지만.
"네? 딱히 보호는 안 해줬는데요?"
마리안은 일어나자마자 죽을 정도로 불쾌해하는 목소리로 말했다.
"......음. 그랬구나."
어깨를 으쓱하며, 알트리우스는 고개를 저었다.
그러고 보니.......그건 보호가 아니라 스토킹이었다.
◇◇◇◇◇.
빈 교실에서.
창가에 서 있는 로이와 시선을 마주친 유이는 조용히 입을 열었다.
"알고 있습니다. 흑기사는, 골드리프 라스트하이어 대대장이 발탁한 뛰어난 용병입니다."
"용병? 기사단이 용병을 ......?"
차기 성녀의 말을 듣고, 로이는 눈썹을 치켜세웠다.
본래 슈텔트라인의 기사단 자체가 다른 나라와 비교하면 초강력한 전력이다. 그럼에도 불구하고 외부인을 전력으로 채용한 것은, 명백히 비정상적인 상황이었다.
"경력을 알 수 없습니다. 골드리프 대대장 밑에서 직접 면담하고 인정받았다는 것......이 정도만 알고 있습니다."
"...... 이미 흑기사는 교내에 침입했다. 그리고 학생회 간부들과 밀담을 나누고 있었어."
"네!?"
씁쓸한 표정으로 로이가 말한 내용에 유이가 안색을 바꿨다.
"그......그건!"
"내 추측이 맞다면 말인데. 흑기사 ...... 아니. 적어도 골드리프 대대장이 마리안느 암살 계획에 관여하고 있는 것이 돼."
"그런 ......!"
왕국이 자랑하는 3대 기사 중 하나.
적어도 그 자가 적이라는 정보는, 두 사람의 경계심을 한껏 끌어올렸다.
"골드리프 대대장 직속 부대의 규모는?"
"...... 관할 중대를 제외한 대대장 친위대 말인가요? 기사 27명, 간부 기사 3명, 총 30명입니다."
"전력의 평가는?"
"기사들은 뛰어납니다. 지크프리트 씨의 중대와 비교하면 평균 전력치는 1.5배 정도일 것 같습니다."
로이는 크게 혀를 찼다.