26부 226화 아저씨의 우울(1)

 

"정말 죄송합니다! 어떻게 사과를 드려야 할지 모르겠습니다!"

 그 소동이 있은 지 몇 시간 후. 근육질 여성 보디빌더처럼 탄탄한 몸매를 가진 미노타우로스 같은 암소 수인 여점장은 불만을 품고 의자에 주저앉아 있는 버질과 크레슨, 카가치히코를 향해 일일이 고개를 숙이며 사과를 하고 있었다.

 일련의 소란의 원인이 된, 치약에 점막에 닿기만 해도 목숨이 위험할 정도의 맹독이 들어있던 사건을 주도한 것은 바로 그 비오는 날 세 사람에게 말을 걸어 할인권을 제공한 호객녀로 밝혀진 것이다.

"뭐, 너네도 피해자 같으니 더 이상 비난할 생각은 없지만 말이야. 적어도 하룻밤 정도는 즐겁게 해줄 수 있잖아?"

"동의하는 것이므니다. 다음엔 암살자가 아닌 현업을 부탁하고 싶스므니다."

"그야 당연하고 말고요!"

 일단은 냉정해지지 않으면 대화도 할 수 없다며, '우리 직원한테 무슨 짓을 하는 거야! '라고 버질과 카가치히코에게 으르렁거리며 덤벼드는 근육질의 여점장을 순식간에 제압하고 상황을 설명한 뒤 자경단에 신고를 했다. 이 일대 유흥가를 단속하는 것은, 기사단도 경찰도 아닌 자치단체로 구성된 자경단이다.

 아무튼 예전에 기사단 고위층이 사리사욕을 채우기 위해 이 일대에서 비리에 연루되어 여러 가지 악행을 저지른 것이 익명의 고발로 폭로된 이후, 기사단도 경찰도 믿을 수 없다! '라는 이유로 발족한 것이 자경단인데, 달려온 의협심 강해 보이는 쥐 수인의 자그마한 할아버지가 이끄는 자경단원들에 의해 조사가 진행되어 사건의 전말이 밝혀졌다고 한다.

 그 호객 행위를 하던 폭유녀는, 몇 주 전에 우연히 나타난 떠돌이인 것 같았다. 아무래도 처음부터 이 일대 유흥가에서 꽤나 유명한 골드 가문의 호위들을 노리고 있었던 것 같고, 할인권을 들고 다가온 것도 그들을 가게로 불러들여 독살하려는 의도였을 것으로 추측된다.

 버질과 상대했던 소 수인 갸루는 매우 간담이 서늘해졌지, 심문에서 그녀에게 큰돈을 주고 매수된 협력자일 뿐이라고 솔직하게 털어놓으며 제발 석화를 풀어달라고 애원하면서 양팔과 양다리를 네 발로 기어 다니는 석화 상태의 상태로 들것에 실려 자경단 아지트로 끌려갔다.

 버질은 시간이 지나면 풀릴 테니 안심하라고 말했지만, 언제 풀릴지는 말해주지 않았기 때문에 그녀는 한동안 불안한 삶을 살아야 할 것이다. 반대로 카가치히코를 상대했던 오십대 중반의 풍만한 암소 아가씨는 아무 말도 듣지 못한 채 갑자기 돌변한 손님이 칼을 들이대자 겁에 질려 방 한구석에 움츠러들 수밖에 없었다고 한다.

 그리고 남은 한 명, 크레슨의 상대였던 10대 소 수인 아가씨는 독살 시도를 주도한 그 호객녀의 동료 암살자였던 모양인데, 자경단의 '도움'이 올 때까지 크레슨에게 계속 구타당한 결과 육체적으로나 정신적으로나 너덜너덜해져 누더기 헝겊처럼 되어버린 상태에서 자경단에게 긴급 체포된 것이다.

 가게 안에서 소란이 벌어지는 동안 호객행위를 중단하고 슬그머니 모습을 감춘 호객녀는 놓쳤지만, 다행히 오늘 밤은 옆으로 강한 비가 내리고 있어 버질 등 세 사람 외에 손님이 없었던 덕분인지 무관한 다른 손님이 무차별 독살 사건에 휘말리는 일도 없어 임시 휴업 된 가게 안에 존재하는 모든 가글액, 치약, 칫솔, 수도꼭지 등의 검사가 신속하게 이루어졌다.

"그래서 말인데요, 이 건은 가급적이면 비밀로 해주시면......"

 창녀로 위장한 암살자 1명, 직원으로 위장한 암살자 1명, 그리고 돈으로 매수된 창녀 1명, 총 3명이 이번 사건의 관계자였던 것이다. 아무것도 몰랐다고는 해도, 혹은 아무것도 몰랐기 때문에 가게 안에서 흉악한 독살사건이 일어나려 한다는 사실에 깜짝 놀란, 젖소라기보다는 투우사 같은 거구의 암소 포주는 귀여운 꽃무늬의 손수건으로 연신 땀을 닦고 있다.

 가게는 주인의 성이며 종업원은 그의 부하이다. 부하 직원의 실수는 상사의 감독 소홀이다. 아무리 그냥 휘말려서 이용당한 피해자라고는 하지만, 모르는 척하고 넘어갈 수는 없다. 게다가 그 가게에 가면 독극물로 죽는다는 등 나쁜 소문이 퍼지면 손님도 끊길 것이다.

"뭐, 그건 그쪽의 성의에 달렸다고 봐야 하지 않겠어?"

"그렇스므니다. 일에는 대가라는 것이 필요하므니다."

"다시 말해서. 입막음용으로 무엇을 얼마를 내놓느냐에 따라 다르다는 얘기지!"

 집요하게 양치질 약이 손에 들어오지 않는 시점에서 무언가를 눈치챘지만, 그래도 조금이라도 즐기고 싶다며 현실 도피를 하고 있던 버질과, 과거 다이묘에서 독을 찾아내는 역할을 했던 경험으로 독을 바로 알아챈 카가치히코. 게다가 야생의 후각으로 독성을 감지하고 양치질 약을 버리고 그대로 아가씨를 때려눕히며 심문을 시작했지만, 마침 자경단이 들어와 방해하는 바람에 불만을 품은 크레슨.

 자경단의 현장 검증과 심문으로 인해 시간은 어느덧 자정이 넘었지만, 애초에 이곳에 온 것은 즐기러 온 것이지 골드 상회에 원한을 품은 누군가의 사주를 받은 암살자를 처벌하러 온 것이 아니다. 내보낼 것을 내보내기 위해 저쪽도 내보낼 것을 내보내라고 요구하는 것은 당연한 흐름일 것이다.

"아, 예!　물론이죠!"

 경찰이나 기사단의 개입을 허용하지 않고 자체 자경단이 유흥가 치안을 유지하는 시스템이 성립하는 이유도 이런 유사시에 중요하게 여기지 않고 내부적으로 처리하기 위한 필요악적 속임수의 일환이다. 버질 일행은 그것에 대해 뭐라고 할 생각은 없다. 적어도 이쪽에 피해가 가지 않는 한 말이다.

 그렇게 세 사람은 아침까지 머물다가, 돈 한 푼도 내지 않고 가게를 떠났다.