"............"
그렌지드는 잠시 생각에 잠기더니, 사제에게 얼굴을 돌렸다.
"교회를 여신의 신전으로 탈바꿈한다면, 분명 여신님의 은총을 받을 수 있을 거다."
"오오...... 감사합니다, 성왕 폐하."
"내가 하는 게 아니니까, 여신님께 기도해."
"물론입니다."
"여신님께서 계시는 한, 이 나라...... 아니, 세계는 평안하다."
구체적인 신의 형상이 없는 각지의 교회였지만, 지금은 성당 가장 안쪽에 제단이 설치되어 있다.
그곳에는 단단한 받침대가 있으며, 하얀 천을 덮은 석상이 있다.
석상은 3미터는 될까 말까 한 크기였는데, 한낮의 빛이 스테인드글라스에 쏟아져 들어와 아름다운 색을 천에 투영하고 있다.
"봐라, 빅토르"
그렌지드가 하얀 천에 손을 뻗자, 천이 스르륵 벗겨졌다.
석상은 이미 완성되어 있었다.
양손을 가슴 앞으로 모아서 소중한 것을 안은 여인의 입상이다.
머리카락은 길고, 얼굴은 단정하다.
흰색을 기본으로 한 천연 암석을 이용했다.
물결치는 옷주름이라고 하는데, 잘 다듬어진 모습이 매우 잘 만들어졌다.
"내가 뵈었던 여신님은 이런 모습이 아니었지만, 그래도 없는 것보다는 낫겠지."
"예."
"일반 시민에게는 형상의 신이 필요해. 그렇지?"
"말씀하신 대로입니다."
"이봐, 빅토르. 나는...... 너를 믿어도 되는 거지?"
고개를 돌린 그렌지드의 눈동자에는 감정이 보이지 않았다.
갑작스러운 질문에 잠시 대답이 늦어졌다.
"...... 물론입니다, 성왕 폐하."
"............"
고개를 숙이고 있는 쉬리즈 백작과, 무슨 일이 벌어지고 있는지 잘 몰라 당황하는 사제들과 병사들.
"...... 사제."
"아, 예. 무슨 일이십니까, 폐하?"
"오늘 아침, 괴물이 난동을 부렸던 모양인데. 이곳은 무사한가?"
"예. 여신님의 은총인지. 별 탈 없이 무사히 지나갔습니다."
"다른 교회는 어때."
"......무슨 말씀이신지?"
"다른 몬스터 출몰 지점도 교회 근처일 거다."
고개를 숙이고 있던 쉬리즈 백작이, 몸을 움찔했다.
"아, 예...... 아직 자세히는 모르겠지만, 특별히 파괴된 것은 아닌 모양입니다. 물론, 큰일 날까 봐 리모델링 공사를 중단한 상태지만요."
"쉬리즈 백작."
"...... 하하"
"너는 어째서 [괴물의 출몰 지점이 모두 교회 근처라는 것]을 내게 말하지 않았지?"
그 말은 차갑게 들렸다.
사정을 모르는 다른 사람들도, 이건 단순한 질문이 아니다 싶어 숨을 죽였다.
"...... 폐하의 혜안에 경의를 표합니다."
"쉬리즈 백작. 내가 알 수 있는 것을 네가 모를 리가 없지. 굳이 알기 쉽게 말할 필요가 있을까?"
천천히 다가가는 그렌지드.
"너, 이 몬스터의 출현에 대해 알고 있었지?"
"몰랐습니다."
고개를 든 쉬리즈 백작은 그렌지드를 똑바로 쳐다보았다.
"그럼, 왜 침묵을 지키고 있었지?"
"말할 필요가 없었기 때문입니다. 몬스터의 출현은 지하수도였습니다. 단지 그것이 교회 근처를 지나갔을 뿐이며, 교회가 근처에 있었던 것은 우연일 가능성이 높습니다."
"세 곳 모두에서?"
"세 곳 모두 그렇습니다."
"...... 쉬리즈 백작"
눈앞에 서 있는 그렌지드는, 겉보기에 평온해 보였다.
하지만 그것은 마치 폭풍전야와도 같았다.
"나는 너에게 실망했다. 이 지경에 이르러서야 여신 신전의 건립을 막으려 들다니."
"...... 폐하, 저는......."
"닥쳐라. 한두 번이라면 우연이거나 너에게 다른 속셈이 있을 거라 생각하겠지만, 이렇게 계속 여신님께 칼을 들이대는 일이 계속된다면 그냥 넘어갈 수 없다."
"무슨 말씀이십니까?"
"방금 사제는 리모델링에 필요한 희귀 촉매를 구할 수 없다고 했었지?"
"그 일을 주선한 건 접니다."
"그야 그렇겠지, 구하지 못하도록 손을 쓴 것도 너였으니까"
"............"
"그렇지 않으면 앞뒤가 맞지 않아. 마법 촉매의 수출입은 네 관할이 전혀 아니다. 그렇다면 네가 직접 마술 상회에 압력을 줘서 '팔게 했다'고 밖에 생각할 수 없는데, 그렇게 할 수 있다는 건 반대로 말하면 '팔지 못하게 할 수도 있었다'는 거지."
"...... 그런 사실은 없습니다, 폐하."
"아까도 말했지만, 모든 것이 상황 증거일 뿐이다. 하지만 그것이 계속되면 진실이 보이지 ...... 아아, 원래는 네 '눈'을 쓰면 금방 끝날 일인데, 나는 거기에만 의존하고 있었던 것 같다. 이렇게까지 생각해야만 알 수 있는 거니까."
"폐하"
"마지막으로"
그렌지드는 집게손가락을 들어 올렸다......가리킨 곳은 2층 통로.
이미 소녀들은 고개를 숙이고 있었지만,
"2층에 쥐새끼가 있다. 잡아라."
"예!"