★ 레프 마도제국 관문 ★
광천기사왕과의 접견은 이루어졌지만, 원하는 정보는 얻지 못했다. 즉, 광천기사 왕국도 레이지의 행방을 파악하지 못하고 있었던 것이다.
남은 것은 이제 레프 마도 제국 뿐이다.
'레드게이트 전역' 이후, 레프는 입은 피해를 복구하기 위해 노력해 왔다. '세계결합'으로 인한 몬스터의 대량 발생으로 국토가 작아 국민들의 피해는 거의 없었던 것은 다행이었지만.......,
"...... 아직도 전투 중이라고요?"
관문 안쪽에서는 시가지의 복구 작업이 진행 중이지만, 전투 지역이 많아 외국인의 입국이 불가능하다고 한다.
지금은 국민의 절반이 관문 남쪽에 캠프를 치고 있는데, 이는 '레드게이트 전역' 때와 마찬가지였다.
"츄릅... 그래. 미지의 땅 '카니온' 쪽은 전황이 상당히 심각해서, 이쪽도 마도비행선으로 하늘에서 폭격을 가하고 있지만 저쪽은 적이 무궁무진하게 쏟아져 나오는 게 아닌가 싶을 정도로 적이 많아. 츄릅."
섭외국 부국장 아바와 재회한 '은의 천칭' 일행, 그리고 에바와 기사들은, 그의 천막에서 레프 마도제국이 어떻게 되어 가는지 듣고 있었다.
이곳은 예전에 '은의 천칭'도 거점으로 삼았던 곳으로, '뒷세계'로 간 레이지를 찾기 위한 마도구까지 남아있었다. 남아 있다기보다는 아바가 정리할 시간조차 없던 것일지도 모른다.
아바는 다시 사탕을 핥고 있고, 날씬했던 모습은 어디로 갔는지 다시 통통하게 살이 쪘다. 어쩌면 전보다 더 살이 쪘을지도 모른다. 나라가 부흥을 향해 나아가고 있으니 더 이상 참지 않아도 된다는 뜻일까. 도마뱀 같은 피부도 윤기가 돌고 있다.
"마도구 제작자들도 열심히 하고 있지만, 어쨌든 적들이 많아서 말이야. 너희 친구인 무게는 여전히 물자 수송에 힘을 기울이는 것 같던데? 츄릅."
"그렇구나...... 무게 씨가 건강하다니 다행이야! 루루샤 씨는 어떻게 지내?"
"그녀는 주위에서 말려도 듣지 않고...... 최전선에서 마도무장의 수리와 촉매의 보충을 하고 있지. 츄릅."
"루루샤 씨답네."
"아바 형씨, 우리 '은의 천칭'이 몬스터 토벌에 힘을 보태주마."
단테스가 제안했다,
"츄릅. 바라지도 않던 제안이야. 정말 고맙다."
"이런 상황이니, 어려울 때일수록 서로 도와야지."
"후후후. 이런 형태로 레프에 돌아오게 될 줄은 몰랐지만요."
레프 마도제국에서 살았던 아나스타샤가 웃자, 아바는 진지하게 그녀를 바라보았다.
"...... 하지만, 정말 아나스타샤 전하께서는 말할 줄 아시는군요."
막대사탕을 핥는 것도 잊어버릴 정도였다.
"제가 이렇게 말을 할 수 있게 된 것은 모두 레이지 씨 덕분이에요. 그러니 레이지 씨를 찾는 데 이 힘이 필요하다면 아낌없이 사용할 생각입니다."
그녀의 주변에서 불가루가 흩날리자, 아바가 숨을 멈췄다.
"그리고 저는 더 이상 '전하'가 아니니까요."
"아...... 그, 그, 그것은, 아, 알겠습니다....... 츄릅."
"ㅡㅡ에바 님께서는 어떻게 하실 건가요?"
아나스타샤가 화제를 돌리자 앉아있던 에바는 난처한 표정을 지었고, 그 뒤에 서 있던 막심 대장과 기사들은 입을 모아 반대 의견을 내뱉었다.
"아가씨, 전투 행위는 가급적 피하라는 것이 백작 각하의 명령입니다."
"우리 기사들은 아가씨를 지키기 위한 존재입니다."
"이곳은 가뜩이나 수호하기 어려운 곳이니까요......"
에바는 난처한 표정으로 대답하지 않았다.
마음 같아서는 당연히 몬스터 토벌에 참여하고 싶지만, 귀족이라는 지위가 이를 가로막고 있는 것 같다.
예전 같았으면....... 레이지와 만났을 때였다면, 에바는 분명 "몬스터 토벌에 힘을 보태야 해!"라고 말했을 것이다. 라고 단박에 결정했을 것이다.
(...... 레이지한테서 들었던 이야기와는 사뭇 다르다. 레이지, 아가씨도 많이 성장한 모양이구나)
그것을, 흐뭇해하는 눈빛으로 단테스가 바라보고 있다.
"...... 글쎄요. 귀족 분이 오시면 저희도 당황스러울 것 같습니다. 마음은 고맙지만, 만약 다치시면 우리 제국으로서도 체면이 말이 아닌지라."
아바가 정중하게 거절하자, 에바는 무거운 입을 열었다.
"하지만 귀국이 곤경에 처해 있는데 아무것도 하지 않는 것은, 성왕국 귀족의 처신으로서 옳지 않아요."
"정식으로 기사를 파견하는 형태라면 그렇겠으나, 지금 쉬리즈 백작영애는 몰래 오셨습니다. 섭외국 부국장인 제가 그렇게 인식하고 있는 이상, 문제가 생기면 우리 제국의 책임이 될 것입니다."
"............"
아쉬운 듯 이를 악물고 있는 에바에게, 아바는 거듭 말했다.
"전황은 아까 말씀드린 대로 격전이 벌어지고 있습니다. 게다가 어제 북방의 하늘에 거대한 새의 그림자 같은 것이 확인되었습니다."
"새의 그림자?"
단테스가 그 말에 되물었다.
"그것은 새라고 하기에는 너무 크고 마도비행선 정도라고 하니...... 혹시 정보로만 전해지는 여덟 거대종 중 하나가 아닐까 합니다. 아니면."
아바의 차분한 눈빛과, 에바의 괴로워하는 눈빛이 만났다.
"용일지도 모른다는 뜻입니다."