스승님과 이그니스 님을 제외하고, 다른 사람들이 나에게 열여섯 살에 걸맞은 학생으로서의 삶을 살라고 말하는 것은 나를 걱정해 주기 때문이다.
우주에서 온 악신이니 치트 전이자니 마왕이니, 그런 골치 아픈 일에만 연루되었지만 그런 이야기는 남몰래 어둠 속에 묻어두고 살아온 나였는데, 주변 사람들은 어른인 자신들은 아무것도 모른 채 아이인 나에게 그 모든 일을 떠넘기며 당당하게 살아왔다며 쓸데없는 허탈감을 느꼈던 것 같다.
즉, 그거다. 보호해야 할 아이인데 반대로 아이한테서 보호받고 있었다는 사실조차 모르고 있었다는 사실이 충격적이었던 것이다. 딱히 남의 탓이 아니니까 전혀 신경 쓸 필요가 없다고 말하고 싶지만, 만약 내가 반대 입장이었다면, 예를 들어 내가 모르는 곳에서, 예를 들어 마리가 내가 모르는 치트 전생자들과의 세계 패권을 둘러싼 치열한 다툼의 나날을 보내고 있었다는 사실이 밝혀진다면? 그건 꽤나 충격적일 거라고 생각해. 그래서 이 건에 관해서는 모두의 친절함이라고 할까, 부모님의 마음을 존중하기로 했다.
뭐, 고마운 일이라고 생각한다. 의지할 수 있고, 애교를 부릴 수 있는 어른이 가까이 있다는 것은 행복한 일이다. 전생한 지 조금 지나고 나서, 나는 더 이상 어린애가 아니다, 주변 아이들과는 다르다고 어깨를 으쓱했는데, 지금은 나 역시 아직은 세상 물정 모르는 어린애일 뿐이라는 것을 받아들일 수 있게 되었다. 여유가 있다는 건 정말 좋은 일이야.
"야, 집에 가서 라면 먹을까?"
"좋아. 가끔 피카타도 같이 가자고?"
"그래, 가끔은 나도 가볼까"
"오오, 웬일이여!"
"그 피카타가 온다니, 이건 해가 서쪽에서 뜨려나?"
연습도 끝나서, 이제 곧 하교 시간. A조는 연극 연습이 있고, C조는 초코바나나의 노점 준비 때문에 새끼돼지부의 활동은 쉬는 날이다.
그래서 빨리 돌아가려고 하교 준비를 하고 있는데, 반 군을 중심으로 한 남학생 몇 명에게 말을 걸어와서 그들의 길을 따라가 보기로 했다. 이전에는 반 친구들의 얼굴이라고는 반 군과 마리, 그리고 그 외의 친구들 정도로만 인식하고 있었는데, 당연하게도 그들 한 명 한 명에게도 얼굴과 이름이 있었다.
"여러분, 다른데 들르는 건 안 됩니다~? 곧 날이 어두워질 테니, 곧장 돌아가도록 해요......라고 말해도, 솔직히 들어준다면 선생님도 힘들지 않겠지만요."
"민트 선생님!"
"하하하! 다른데 안 간다니까요!"
"그래 그래! 우리는 착한 애들이니까!"
"또 봐요~ 선생님!"
"네, 모두들 잘 가요. 내일도 건강하게 등교해야 돼요~"
언제 어디서나, 남자아이들은 귀여운 여교사에게 약한 존재인가. 허둥지둥 교실을 빠져나가는 남학생들 틈에 섞여서, 나도 열쇠를 잠그러 온 것 같은 민트 선생님에게 인사를 하고 교실을 떠난다.
왠지 좋네, 이런 것도. 전생에서의 나는 고1의 봄에 죽었다. 아직 반에 새로운 친구도 생기지 않은 봄날에 갑자기 죽었으니까, 이렇게 청춘 같은 걸 즐기는 건 중학교 이후로 정말 십여 년 만이라는 얘기다.
이제는 기억이 가물가물하고 흐릿한 부분도 있지만, 중학교 시절에 반에서 가장 계급이 밑바닥인 친구들과 그래도 꽤 즐겁게 어울렸던 것만큼은 지금도 또렷이 기억할 정도로는, 나도 학생이었다.
'잃어버린 청춘을 다시 한번'은 마치 반복되는 애니메이션 같은 캐치프레이즈다. 전력 보강이 시급하지만, 그래도 가끔은 이렇게 동심으로 돌아가는 것도 좋을 것 같다.