6장 13 변경백령의 안정(1)

 

　엘더호빗들은 "여신의 악행을 용서할 수 없다!" 며 외쳤지만,

"히, 히이이익."
"소리 내지 마, 조용히, 조용히 ......!"
"도, 도와주세요, 신이시여."
"그 빌어먹을 여신한테 기도하지 마!"

　겁에 질려 떨고 있었다.

　이것은 내가 이 마을에 온 지 5일 후의 일. 일단 주변 지리를 확인하기 위해 이곳저곳을 날아다니고 있을 때(마법을 사용해 비행하고 있기 때문에, 말 그대로 '날아다닌다') 저 멀리 지평선 부근에서 땅을 뒤흔들며 걷고 있는 존재가 있었다.

　나는 즉시 보고했고, 엘더호빗 정찰대도 이를 확인했다.

　그 결과 그 거대한 생명체가 '봉인귀골'이라는 것이 밝혀졌다.

"숨어라, 숨어...... 그렇게 하면 지나갈 거야......!"

　거대 종족을 상대로는 아무것도 할 수 없는 듯, 마을의 건물로 피신한 엘더호빗들은 봉인귀골이 지평선 너머로 보이지 않을 때까지 떨고만 있었다.

　그리고 거북이가 떠난 밤,

"휴. 우리를 알아채지 못하다니, 역시 거북이구만!"
"맞아 맞아!"
"오늘은 연회야~!"
"우오오오오오오오오오!"

　위협이 사라졌다며 비축한 술을 풀어놓고 술잔을 기울이며 흥겨워하고 있다. 이 마을의 비축량은 그다지 많지 않아서, 비축량으로만 살려고 하면 겨우 한 달을 버틸 수 있을 정도다.

(괘, 괜찮을까 ......)

　아슬아슬한 줄타기를 하고 있다는 생각을 하며, 나는 비축창고로 쓰이는 창고 앞에 서 있다.

　작은 마을에서는 범죄가 일어날 리가 없고, 문도 열쇠도 없다.

　달빛이 비쳐서 안이 훤히 들여다보인다.

　바구니에 담긴 밀 같은 곡식과 말린 고기가 쌓여 있다. 과일이 많이 나는 모양인지 과일을 말린 것도 있고, 과실주 항아리도 즐비하다.

"뭐 하고 있어?"
"ㅡㅡ아, 얀야"

　갑자기 찾아온 자는 내가 처음 만난 엘더호빗 얀야였다. 나이로 따지자면 그녀가 더 나이가 많지만, 얀야도 얀야라고 부르라고 말하는 바람에, 왠지 모르게 호칭이 사라졌다.

"아니, ...... 이렇게 비축해 둔 걸 먹어치워도 괜찮을까 싶어서."
"? 괜찮을 거야. 저런 거대종이 나오는 일은 1년에 한 번 있을까 말까니까."

　1년에 한 번 있을까 말까여도, 그 한 번이라는 숫자는 거대 종의 변덕에 따라 좌우되는 것이 아닐지.......

"레이지. 그런 심각한 표정 짓지 마!"
"우왓!"

　내가 생각에 잠겨 있자, 얀야가 손을 뻗어 내 눈썹 사이를 엄지손가락으로 쓸어내렸다.

　그녀의 손에서 과일 향이 난다.

"이걸로 다들 기분 좋게, 내일도 일할 수 있으니까, 좋잖아?"
"아 ......"

　나는 납득했다. 확실히 그 말이 맞는 것 같았다.

　외적에 대한 두려움은 항상 존재한다. 그렇다면 그것을 극복했을 때, 순수하게 기뻐하고 그 두려움에 사로잡히지 않는다. 매번 겁을 먹다가는 일 년 내내 어두운 얼굴로 보내게 될 것이다.

　그것이 엘더호빗의 처세술인지도 모른다.

"...... 알겠습니다. 그 말이 맞네요."
"그래그래......... 솔직한 아이에게만 엘더호빗의 가호가 주어지는 거야. 여신보다도 훨씬 더 강한 힘을 가지고 있다고."
"그, 그렇군요."

　그 엄청난 존재감을 뿜어내던 여신보다 강할 것 같지는 않지만 말이다.

"믿지 않나 보네!?　얀야도 그 피투성이 괴물을 만나도 살아남을 수 있었던 건 가호 덕분이야!"

　그 흉측한 느낌의 생물은 전데요.

"믿습니다. 믿고 말고요....... 그보다 얀야에게 묻고 싶은 게 있는데요."
"응?"
"내일부터는 저도 사냥에 참여해도 될까요?"

　이곳의 식량 사정이 걱정되는 것은 변함이 없다.

"사냥?　레이지가?　사냥은 위험한 거잖아?"
"잘 알고 있습니다."
"음~ 그럼 얀야도 같이 부탁해 주겠지만, 무서워지면 바로 말해야 해?"
"예."

　일단은 나도 허락을 받고 숲 속을 돌아다녔었는데.

　뭐, 됐다.

　당장의 식량이 부족하지 않을 정도로, 그리고 눈에 띄는 위협은 제거해 두자.

 

 

 

"............"
"............"
"............"
"............"
"............"
"일단 오늘의 사냥감은 이 정도입니다."

　다음 날 저녁, 아연실색하는 표정의 장로 이하 많은 엘더호빗들.

　멧돼지의 10배쯤 되는 큰 뱀은 마법으로 머리를 날려버렸다.

　얼마 전 쓰러뜨린 거대 멧돼지의 동료 같은 것도 있었기 때문에, 잘 처리해 놓았다.

　들개도 한 마리 정도라면 몰라도 50마리 정도는 무리가 있어서, 절반을 죽이고 나머지는 다시는 엘더호빗을 공격하지 못하도록 냄새를 잔뜩 풍기게 한 뒤 쫓아냈다.

　그 외에도 사슴과 작은 짐승들을 잔뜩 잡았다.

　사냥에 동행한 사냥단원들은 처음엔 놀랐지만, 점차 놀라움이 사라지고 무감각해져 결국 다른 사냥단원들을 불러서 무덤덤하게 사냥감을 운반해 주었다.

"장로님, 내일 이후에도 주변의 위협을 쫓아내겠습니다"
"......고, 고마워 ......"

　여신을 적대시하는 그들 앞에서 실력을 숨길 필요는 없다.

　나는 엘더호빗을 위해 일하기로 했다. 여기가 '카니온'의 어디인지, 어느 방향으로 가면 돌아갈 수 있는지 확인할 수 있을 때까지는 말이다.

　상황이 변하기 시작한 것은, 그로부터 반달이 더 지난 후였다.

"큰일 났다!"

　야간 정찰대원이 이른 새벽에 큰 소리를 지르며 돌아왔다.

"하늘에 거대한 그림자가!　저렇게 큰 새는 처음 봐!"