"앗."
"깨어났어요?"
"!?"
일어난 그녀는 내게서 도망치려 했지만, 내가 미리 [물마법]으로 어떻게든 얼룩을 지워서 일단은 '평범한' 옷차림을 하고 있는 것을 발견하고는, 후, 하고 작게 숨을 내쉬었다.
주변은 어두워져 있고, 모닥불이 그녀를 비춘다.
"너 ...... 보지 못했지? 피투성이의 작은 괴물이, 숲의 주인이라던 멧돼지를 죽였어!"
"보, 보지 못했는데요 ...... 쓰러져 있는 당신 곁에는 아무도 없었으니까요."
"그래 ......?"
하프링인 미미노 씨를 연상시키는 말투에 놀라면서도, 적당히 얼버무렸다.
"음, 당신은 누구죠? 저는 레이지라고 합니다."
"나는 얀야. 보면 알겠지만 엘더호빗의 얀야."
어디가 어떻게 '보면 알겠지만'인지는 모르겠지만.
"너, '또 하나의 세계'의 주민이지?"
"!"
"알아. 동맹의 장로님이 말씀하셨거든. 세상은 하나가 되었다며."
나는 엘더호빗이라는 종족에 대해 기억하고 있다. '천부주옥의 맹약'과 관련된 맹약자로, 우리 세계에서는 하이엘프 종족이 맡았던 역할을 저쪽 세계에서는 엘더호빗이 맡고 있었다.
"도와줘서 고마워. 얀야는 네게 은혜를 갚고 싶으니 마을로 오면 좋겠어."
"그건 꼭 부탁드리고 싶지만, 괜찮은가요?"
"물론이지. 장로님이 말씀하셨어. 숲에서 미아를 발견하면 데려오라고. 분명 미아가 있을 거라고. 하지만 멧돼지를 조심하라고....... 아앗! 아까 그 검은 괴물은 멧돼지를 잡아먹고 있었어! 정말 무서웠다구!"
"...... 그, 그렇군요."
이제 더 이상 내가 그런 짓을 했다고 말할 수 없을 것 같은 기분이 들었다.
다음 날 아침, 나는 얀야와 함께 걸어 나갔다.
그녀는 허리에 단검. 등에는 목궁과 화살을 장비하고 있다.
엘더호빗의 '엘더'가 뭐냐고 물으니 일반적인 호빗 종족의 조상에 해당하는 종족인 것 같고, 수명도 200년 정도로 꽤나 긴 것 같다.
얀야도 벌써 22살인데, 이대로 나이를 먹어도 더 이상 크지 않을 것 같다고 한다.
"얀야는 사냥을 잘 못해...... 가슴이 방해가 되어서 ......"
다른 엘더호빗 여성들은 보통 가슴이 작은 편인데, 얀야는 역시 큰 편인 듯하다. 양손으로 그 큰 가슴을 들어 올리며 한숨을 내쉬며 "하"라고 중얼거렸다.
눈빛은 강인한 느낌이지만, 움츠러든 모습이 어딘지 모르게 귀여움을 느끼게 한다.
"가능하다면 버리고 싶어 ......"
"그런 아까운."
"응?"
"앗, 아, 아뇨, 아무것도 아닙니다"
"?"
"그게, 정말......"
"...... 너, 뭔가 말투가 딱딱하지 않니? 얀야의 목숨을 구한 거니까 좀 더 당당하게 말해"
"이건 버릇 같은 거라서요"
"으음"
납득할 수 없다는 듯한 표정을 지었다.
그리고 얀야의 설명으로는 엘더호빗이 총 1,803명이며, 다음 달에 출산하는 여자가 있어서 다음 달에는 1,804명이 된다고 했다.
얀야의 단검도 그렇지만, 이를 만들기 위한 제철 기술이 20년 전쯤부터 만들어져 무기가 급속도로 강해졌기 때문에, 마을에 가면 고기를 배불리 먹을 수 있다고 한다.
마법은 없지만 '주술'이 있어서 내일의 날씨를 점치거나 병자를 치료하고, 복을 내려 악을 물리칠 수 있다고 했다.
"분명 얀야도, 가호를 받았기 때문에 레이지에게 도움을 받을 수 있었던 거야!"
얀야는 기분이 좋은 느낌이었다. '주술'이라는 천부주옥은 들어본 적도 없었고, 얀야에게 '천부'에 대해 알고 있냐고 물었지만 몰랐다.
이제 와서 그런 말을 해도 별 수 없다고 생각한 나는, 입을 다물었다.
(문명 수준이 그리 높지 않으니, 마도 엔진이 달린 비행선을 타고 이웃나라까지 갈 수 있을 것 같지 않네.......)
얀야의 옷차림을 보면 알 수 있겠지만, 생활방식은 상당히 원시적인 것 같다.
그렇게 1시간을 걷다 보니 숲 속에서 피어오르는 연기가 눈에 들어왔다.
1시간을 걸어도 내 눈에는 아무런 변화가 없는 대삼림이지만, 얀야는 한 치의 망설임도 없이 마을을 향해 가고 있는 것 같았다.
"얀야다! 얀야가 돌아왔어!"
마을 밖에서 하룻밤을 보낸 얀야를 걱정하는 목소리가, 마을 안에서 들려왔다.