6장 11 여신의 환상(3)

 

"...... 퇴임에는 뭔가 이유가 있는 것입니까. 예하는 어떤 비밀을 품었거나, [여신]과 대립했기 때문에 물러났다는 거군요. 그냥 내버려 두면 예하의 몸에 위험에 닥칠 수도 있으니...... 제가 연락해서 적당한 이유를 대며 보호해야 한다는 말씀이십니까."
"알았으면 됐다."

　늙은 게펠트 왕의 표정은 알 수 없었지만, 왕세자의 대답에 만족하는 것은 분명했다.

　그러나 왕세자는 왕세자대로 등골이 오싹했다.

(아버지는 ...... 도대체 어디까지 내다보고 계신 걸까?)

　힌트가 주어진다면 왕세자도 생각할 수 있다. 행동할 수도 있다. 하지만 만약 아버지가 사라진다면, 그 힌트에 도달하는 데 얼마나 시간이 걸릴까.

"다음으로, 용이다."
"용 ......?"

　다시 이야기가 흘러나오자 왕태자는 고개를 갸웃거렸다.

"맹약자 말고도 조정자가 있다는 것을 알고 있느냐?"
"예, 분명.......맹약을 수호하는 입장이라고 들었습니다."

　맹약이 파기된 결과, 맹약자가 아닌 자들도 맹약에 관한 지식을 얻을 수 있게 되었다.

　마치 안개가 걷히듯 그 정보들이 밝혀져 국가 상층부에 전달되었다.

　그러나 폐기된 맹약이 얼마나 가치가 있을까. 각국 정상들은 맹약에 대한 검토는 하지 않고, 눈앞에 나타난 몬스터와의 싸움에서 승리하는 것에만 몰두하고 있다.

"맹약의 이야기는 많이 들었지만, 조정자가 어디로 갔는지 모르겠다."
"그건 ...... 그렇군요. 하지만 원래 용의 존재는 잘 알려지지 않았잖습니까."
"하지만 그 녀석들은 막강한 힘을 가지고 있었다. 우리들은 모르지만, 환상귀인도 마찬가지일 게다. 용이 지금의 [여신]과 어떤 관계를 맺고 있는지 알아봐라."
"용이...... 말입니까?"
"납득할 수 없다는 표정구먼."
"...... 죄송합니다. 아버님의 심모원려에 닿기에는 아직 제가 부족해서......"
"아니, 이건 그냥 직감이다. 만약 내가 다른 나라의 왕이었다면 용의 일은 잊어버렸겠지."
"그렇다는 말씀은..."
"우리나라에는 용이 있다"
"!"

　왕세자는 깜짝 놀랐다.

"아헨바하 공작령, '육천광산'이군요!"

　그것은 천부주옥이 고갈되고, 그리고 던전으로서의 기능도 잃어버린 산이다.

　한때 용이 있었는데, 그 용은 영도 유벨마인즈를 습격하다 토벌당했다.

　하지만 '세계결합' 전에 그 광산에 새로운 용이 서식하고 있다는 비밀스러운 보고가 있었던 것이다.

"그래."

　게펠트 왕은 고개를 끄덕였다.

"지금은 그곳이 무인의 광산이기는 하다. 하지만 용이 있다면 접촉을 시도해 보는 것도 방법일 게다. 사람을 보내라."
"알겠습니다."

　왕태자는 고개를 끄덕였다.

(역시 아직은, 아버지를 잃을 수 없어......)

　부자의 대화는 밤늦게까지 계속되었다.

 

　　　　　★



　아헨바하 공작령의 '육천광산'은, 한때 많은 광부들로 붐볐다.

　하지만 그곳도 지금은 한산해졌고, 산기슭의 광산 마을도 용의 습격으로 파괴되어 지금은 영도 유벨마인즈에서 온 연락원이 광산을 감시하는 오두막집 하나만 남아 있다.

"쯧쯧, 이곳이 예전에는 활기찼다는 것을 아무도 믿지 못하겠지. 지금은 잔해더미만 남았구만. 쓸만한 것들은 다 가져가 버렸고...... 좋은 점이라고 하면 몬스터가 없는 것 정도인가?"

　무심결에 한 말에, 병사이자 연락원이기도 한 병사가 말한다.

"그거잖아?　지금 여기저기서 정체를 알 수 없는 흉악무도한 몬스터가 출몰하고 있다더라. 이곳은 산이 지켜주고 있어. 그래서 몬스터도 접근 안 해."
"어이어이, 단순히 먹을 것이 없어서 그런 거라고. 이런 추운 곳이면 더 나아가봐야 얻을 게 없을 테니까."
"그럴지도 몰라."

　단 두 명뿐인 연락원이 대화하며 웃고 있다.

"......그렇네요."

　대답한 것은 한 소녀였다.

　긴 금발을 뒤로 하나로 묶고, 큰 보라색 눈동자, 긴 속눈썹은 소녀가 장차 아름다워질 것을 예감케 했지만, 입고 있는 단정한 느낌의 여행용 가방 때문에 어딘지 모르게 중성적인 느낌을 준다.

"뭐, 조금 몸 좀 녹였다 가라고."
"고맙습니다."

　소녀는.......라르크는, 건네받은 머그잔을 받아 들었다. 담겨 있는 것은 뜨거운 물에 불과하지만, 한 발 앞서 겨울로 접어든 산속에서는 무엇보다도 고마운 것이다.