약속 없이 방문할 수 있는 귀족은 극소수에 불과하다.
6대 공작가의 하나인 리비에레 가문은 '일천제단'에서 출현하는 천부주옥을 빼돌린 혐의로 현재 저택에 연행되어 있으며, 그에 관련된 귀족들이 강등과 작위 박탈로 인해 평민으로 전락하는 중이다.
주요 귀족들에 대한 조사가 끝났기 때문에 상대가 거짓말을 하고 있는지 여부를 확인할 수 있는 '심리의 마력'을 가진 시리스 백작의 역할은 거의 없어졌지만, 여전히 '제단 관리청'의 '장관 특별보좌관'이라는 칭호를 받았기 때문에 매일 성왕궁을 드나들고 있다.
백작과 에바가 성왕궁에 들어선 직후 정류장에서 마차에서 내리자, 같은 시간에 찾아온 듯한 인물이 그곳에 있었다.
"여어, 빅토르."
"이건....... 그렌지드 공작 각하."
"아, 됐어, 이런 곳에서 예의를 갖추지 않아도 돼."
바로 그 자리에 무릎을 꿇으려는 아버지와 딸을 말렸다,
"하지만 각하. 이곳은 성왕궁입니다. 왕족인 각하께 예의를 잃는 것은 신하로서 ......"
"시끄러. 내가 됐다고 했잖아. 에바 아가씨의 옷이 더러워져서 불쌍하지도 않냐."
"............"
그렌지드는 몇 달 전까지만 해도 성왕이었고, 그 푸른빛을 발산하는 머리카락은 이 나라의 정점이라는 것을 분명히 보여준다.
마지못해, 쉬리즈 백작과 에바가 일어선다.
"하지만 너도 소식이 빠르군, 빅토르."
그렌지드는 그들을 데리고 걸어 나가면서 말했다.
세 사람의 주변에 시종은 없다.
이 성왕궁에는 가급적 시종을 데려와서는 안 된다는 불문율이 있으며, 안에서 일하는 하인도 최소한이다. 이 안에서 시종이 가장 많은 자는, '일천제단'을 돌보는 사제들이다.
"무엇이, 말입니까?"
"음, 레이.......성왕 폐하의 안건으로 온 게 아닌가?"
'레이'라고 말하다 만 것은, 지금의 성왕이 그렌지드의 딸인 레이팔지아이기 때문이다.
역시나 그간의 호칭이 금방 바뀌지는 않는 모양이다.
"아닙니다. 폐하께 말씀드리고 싶은 것이 있어서 왔습니다."
"그렇군. 하지만 같은 일인지도 모르겠어."
"어?"
"뭐, 가보면 알겠지."
세 사람은 더 이상 말없이 앞으로 나아갔다.
들어간 곳은, 문도 창문도 다 열려있어서 개방감이 느껴지는 회의실이었다.
테이블은 거목에서 잘라낸 원목 상판을 사용한 훌륭한 테이블이었지만, 그마저도 장식을 최소화해 '소박함'이라는 단어가 가장 잘 어울렸다.
먼 옛날의 생활방식을 최대한 살려서 겨울에는 춥고 여름에는 더운 성왕궁은, '국가의 정점'이라는 이미지와는 거리가 먼 삶을 살게 되는 곳이다.
"폐하, 그렌지드가 왔습니다"
"쉬리즈입니다."
"쉬리즈 가문의 딸, 에바입니다."
회의실 테이블에 앉아 있는 인물을 알아본 세 사람은 일제히 무릎을 꿇었다.
"그렌지드, 쉬리즈 백작님, 그리고 에바, 잘 오셨습니다. 이쪽으로 오세요."
예전에 그렌지드가 입던, 옷차림이 마치 동저고리 같은 옷을 입고 있는 여자가, 지금의 성녀왕이다.
잘 다듬어진 긴 생머리는 가슴 아래까지 닿을 듯이 길고, 푸른빛과 어우러져 신비롭게 보인다.
머리 장식은 금붙이에 루비를 장식한 것이다.
단아한 얼굴은 호방한 아버지 그렌지드와는 전혀 닮지 않았고, 오로지 어머니를 닮았다는 평을 받았다.
그녀의 뒤에는 성왕기사가 호위를 위해 2명의 성왕기사가 호위하고 있으며, 직립부동의 자세를 취하고 있다.
현재 성왕기사는 단장이 조정자와의 싸움에서 사망한 뒤로 아직도 부재중이며, 일시적으로 성녀왕이 전권을 맡고 있다.
그것도 있어서, 아직 스무 살도 안 된 성녀왕의 양 어깨에 걸린 중압감이 만만치 않다.
"그렌지드의 의견을 듣고 싶어서 불렀습니다. 바쁘실 텐데, 고맙습니다."
"예. 언제든 불러주세요."
성녀왕의 곁에 앉은 친아버지의 말에 용기를 얻었는지, 성녀왕은 살짝 미소를 지었다.
"쉬리즈 백작님도, 에바도 앉으세요."
"예.......하지만 괜찮으시겠습니까?"
"괜찮습니다. 어차피 백작님도 협조해 주셔야 할 테니까요. '성왕국 최고의 실력자'로 명성이 자자한 쉬리즈 백작에게 말이지요."
"황공합니다."
백작과 에바는 그렌지드 앞에 마주 앉았다.