5장 69

 

　엘프의 조상들은 유랑민이었다. 세상은 황폐해졌고, 일족은 존폐의 위기에 처했다.

　이를 구해준 것은 생명룡 크루투스비타였다.

　그 용은 엘프들에게 숲을 주었다. 숲은 엘프들에게 거처와 식량을 가져다주었고, 외적이 들어오려고 하면 꾀어내 쫓아냈다.

　크루투스비타는 그 숲을 계속 유지했지만, 엘프들이 그 수를 늘리고 번성하는 것과는 반대로 쇠약해져 갔다. 쇠약해지면 숲이 외부의 적을 물리치는 힘이 약해졌지만, 그때는 이제 엘프들이 스스로 싸울 수 있게 되었다.

　이제 자신들이 크루투스비타를 도울 차례라고 생각한 엘프들의 왕인 하이엘프는 찬트을 불러 크루투스비타에게 마력을 불어넣었다.

　크루투스비타는 긴 잠에 빠졌고, 그곳에서 나무가 자라서 지금은 이렇게 큰 나무로 자랐다고 한다.

　그렇게 율리 씨는 말했다.

"이제는 크루투스비타가 어떤 모습이었는지도 모르지만, 이곳에 크루투스비타로 이어지는 나무가 있고, 지금도 대지에 잠들어 있는 용에게 마력을 제공할 수 있다면, 일족을 구한 영웅을 위해 마창을 계속 바치는 것은 우리의 의무. 안 그래?"

　그것이 하이엘프 ...... 왕족의 의무인가.

　하지만.

(...... 역시)

　나는 계속 뛰고 있는 붉은빛을 계속 바라보며, [삼라만상]으로 확인했다.

(이건 크루투스비타의 일부가 아니야)

　겉모습은 각이 져 있고, 기괴한 빛과 박동감이 있지만, 이건 틀림없다.

　천부주옥이다.

　그것도 누군가가 개조한 천부주옥이었다.

"...... 율리 씨, 이것은."
"이것이 쿠르투스비타의 신체의 일부 ...... 우리 조상을 지켜준 존재라고 생각하니 왠지 모르게 마음이 따뜻해져. 우리 하이엘프들은 크루투스비타의 마음에 부응해야 한다고 생각하니, 몸이 긴장돼."
"............"

　말할 수 없었다.

　내가 본, 진실을.

　우리는 그 후 한동안 가만히 있었지만, 따뜻한 눈빛을 보내는 율리 씨와는 달리, 나는 불편함을 느꼈다.

 

 

 

　왜 저런 곳에 천부주옥이 있는 걸까.

　천부주옥을 개조할 수 있는 건가?

　원래는 무슨 천부주옥이었는지. 하지만 그마저도 [삼라만상]에서는 분석할 수 없었다.

　머릿속이 정리되지 않은 나는 하이엘프 저택으로 돌아와서도 거의 말이 없었다. 실비스 폐하께서는 이미 집무에 복귀하셨다고 해서 오늘은 묵어도 좋다는 허락을 받았기 때문에 나는 하룻밤을 신세 지기로 했다.

　저녁은 아샤와 마토베이 씨, 그리고 율리 씨도 왠지 모르게 같이 먹게 되었는데 다른 형제들은 없었다. 역시 형제끼리 사이가 좋다고는 할 수 없는 모양이다.

　마트베이 씨와 율리 씨가 금방 티격태격하는 걸 보니 이 둘도 별로 사이가 좋은 편은 아닌 것 같지만 말이다.

"휴, ......"
"수고하셨어요"

　저녁 식사 후 내게 배정된 방에는 나와 아샤 두 사람이 있었다. 쓴웃음을 지으면서 아샤가 끓여준 차를 마셨는데, 약초 향이 은은하게 풍기는 것이 몸에 좋은 느낌이었다.

"저렇게 율리 언니가 이야기하는 모습, 처음 봤어요."
"...... 예?"
"마토베이 오라버님과 쌍둥이 남매인데도, 두 사람은 어딘지 모르게 소원한 사이였어요. 하지만 제가 여기 없는 몇 년 동안 무슨 일이 있었던 건지 ...... 아니면 레이지 씨가 와서 두 분도 변한 건지 모르겠어요."
"제가?　그럴 리는 없겠죠."
"아니요. 그런 일이 있어요. 레이지 씨의 열의에 감화된 것이겠지요 ...... 저도 그랬으니까요."

　나를 올려다보며 그렇게 말하는 아샤는, 반칙 수준으로 귀여웠다.

"그렇게 말해줘서 기쁘다고 해야 하나, 부끄럽다고 해야 하나 ...... 저는 그저 최선을 다해 살고 있을 뿐인데요........"

　일본에 있을 때는 누군가에게 그런 말을 들어본 적이 없었는데. [삼라만상]이 있는 덕분에, 노력한 것이 스스로에게 도움이 되는 것이 기쁘고, 그래서 나는 노력을 아끼지 않게 되었다. 원래도 공부하는 것은 좋아했지만.

"...... 레이지 씨, 폐하와 어떤 이야기를 나눴나요?　저기, 말하기 어려운 이야기라면 말씀하지 않으셔도 되지만요......"
"............"

　아샤에게 말해야 할지 고민했다. 국왕 폐하와 율리 씨는 세계수를, 생명룡 크루투스비타를 '비밀 중의 비밀'로 취급하고 있었고, 아샤가 어디까지 알고 있는지 알 수 없었다.

　이것은 매우 민감한 내용이다.

　많은 엘프들에게 깊은 영향을 미칠 것 같은 .......

"ㅡㅡ레이지님, 계십니까?"

　내가 고민하고 있을 때 문을 두드리는 소리가 나더니 메이드가 들어왔다. 아샤가 있어서 조금 놀란 것 같았지만, 곧 평정심을 되찾았다,

"국왕 폐하께서 부르셨으니 와주세요."
"...... 알겠습니다."

　나는 일어섰다.

"아샤, 이 이야기는 반드시 하겠습니다. 하지만 지금은..."
"...... 네, 갔다 오세요. 저는 기다리고 있을 테니까요."

　말을 잘 듣는 아이처럼 솔직하게 말하는 아샤를 보며, 나는 생각했다.

"저, 당신을 계속 기다리게 하는 건가요?"
"네. 하지만 기다리는 건 힘들지 않아요. 목소리를 낼 수 있게 될 때까지의 세월을 생각하면 ...... 전혀."




　국왕 폐하의 사적인 방이라고는 하지만, 아샤의 방과 크게 다르지 않았다. 엘프들은 숲과 함께 살아가는 사람들이라 과도한 장식을 원하지 않는 모양이다.

"자 ...... 무엇을 보았는지 말해줄 수 있겠나?"

　이곳에 있는 사람은 나와 폐하 두 사람뿐이었다. 시크릿 서비스 사람들이 복도에 십여 명 정도 줄지어 서 있지만, 목소리를 숨기면 들리지 않는다.

"...... 개조된 천부주옥을."

　그 말이면 통했을 것이다 - 폐하께서는 "그런가"라며 고개를 끄덕이셨다.

"폐하, 내가 알아챌 줄 알고 보내셨죠?"
"그래."
"왜죠 ...... 율리 씨는 그것을 모르는 것 같았는데요."
"역대 국왕에게만 전해져 내려오는 것이라네. 그건 하나의 천부주옥이 아니라 여러 개의 천부주옥을 조합한 것이다 ...... 국왕들이 대대로 그 연구를 해왔지. 다른 방법이 없었기 때문이다. 땅속의 크루투스비타를 계속 살리기 위해 마력을 생명력으로 전환하는 그런 것 말일세."
"...... 저는 잘 모르지만, 천부주옥의 개조는 금기시되는 것 아닌가요?"

　국왕 폐하께서 말씀하신 '죄와 잘못'이라는 단어는 천부주옥 개조가 결코 칭찬받을 만한 행위가 아님을 나타내는 것 같았다.

"그 말이 맞네. 세상을 구성하는 천부주옥에 손을 대는 것은 더더욱 그렇고. 그래서 짐만 관여하도록 하고 있는 것이고. ...... 물론 혼자서만 연구할 수 있는 것은 아니지만, 세상은 넓다. 금기인 줄 알면서도, 혹은 모르고 천부주옥의 개조 실험을 하는 사람도 있다네."

　탁자 위에 턱 놓은 것은 논문 같았다. 나는 그것을 보고 숨이 멎을 것 같았다.

　필자의 이름에 '힌가'라는 이름이 적혀 있었던 것이다.