5장 49

 ※ 제리->젤리로 이름을 바꾸겠음.

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　해파리의 생태는 지구의 그것조차도 알 수 없는 경우가 많은데, 이세계의 해파리가 어떤 생태를 가지고 있는지에 대해서는 [삼라만상]에 의존할 수밖에 없다.

　촉수를 자르는 것은 영향력은 낮았지만, 독이 효과적이라는 점에서 이번 작전을 선택했다.

　해파리는 죽으면 바닷물에 녹는다고 한다. 그때 독은 바다로 흘러내린다.

　하지만 맹독이긴 하지만 역시 양이 그렇게 많지 않아서 ㅡㅡ 오히려 이 양으로 잘도 해파리를 죽였다는 감탄과 동시에 미미노 씨가 무서워졌지만 ㅡㅡ 해파리가 죽으면 그 후에는 넓은 바다에 확산되어 무독화될 것이다. 해양 오염 같은 수준은 당연히 안 될 것이다.

"ㅡㅡ도련님!"

　마력이 떨어져서 힘이 빠진 내 몸을 끌어당겨 준 것은 젤리 씨였다. 이렇게 말하면 화를 낼 것 같지만, 실력파 모험가로서도 활약하고 있는 젤리 씨의 팔은 튼튼하여, 나는 안심했다. 하지만 안심하면 졸음이 쏟아지니 정신을 바짝 차려야 한다.

　늦여름이지만 햇볕이 따갑게 내리쬐고 있어 눈이 따갑다.

"무모한 짓만 하시다니 ...... 단단히 잡는 겁니다요."

　배로 헤엄쳐 돌아가면서 젤리 씨가 말한다. 나를 망토처럼 업고서 평영으로 헤엄쳐 가는 그 모습을 보니, 역시 수영을 꽤 잘하는 것 같았다.

"헤헤 ...... 죄송합니다요. 하지만 너무 오래 있으면 마도선이 사라질 것 같아서 ......"

　방금 전까지 파도를 일으키던 거대 생물 바다소년은, 침묵을 지키며 해저로 가라앉았다. 해면에 떠다니는 촉수는 가라앉는 몸통에 끌려 내려가는 듯하다.

"...... 그걸 봐야만 하는, 사람들을 생각해 보라굽쇼 ....... 레드게이트가 나왔을 때부터, 도련님은 너무 심하게 굴고 있습니다요."

　유난히 진지한 말투로 말하는 그의 말에, 나는 깜짝 놀랐다. 군함의 가장자리에서 내 이름을 부르는 미미노 씨의 눈에 눈물이 맺혀 있는 것이 이 거리에서도 확인된다.

"...... 죄송합니다."

　걱정해 주는 것에 대한 기쁨과 미안함으로 가슴이 가득 차서 내가 할 수 있는 말은 이것뿐이었다. "이해해 주셨다면 괜찮습니다요." 젤리 씨가 작게 말했다.

"그런데..."

　젤리 씨는 침울한 공기를 날려버릴 만큼 밝은 목소리로 말했다,

"그 바다소년은 결국 뭐였습니까요?　이런 괴물을 본 적이 없었는데, 독은 효과가 있었군요."

　나는 해파리에 대해 설명해 주려고 했는데, 어떻게 말해야 할까?

"신기합니다요~ 일부러 배를 공격하는 생물도 다 있다니."
"...... 그렇죠. 마음이 들떠 있었던 모양이겠죠."
"인간처럼 감정이 있는 겁니까요?"
"그건 잘 모르겠지만, 마침 그런 시기가 아닐까 생각해서"
"...... 시기?"

　내가 아까 선실에서 시장과 단테스 씨에게 말하려고 했던 것.

　왜 바다소년이 이 대륙붕 같은 곳에 오는 것일까--.

　우선 목격사례가 적은 것은, 바다소년이 나오면 도망가라는 말을 들었기 때문에 어쩔 수 없다 치더라도, 왜 그렇게 생태가 불분명하고 베일에 싸여 있는 것일까?

　그것은 접근하는 배는 모두 침몰했기 때문이며, 젤리 씨의 말처럼 바다소년은 '일부러 배를 습격'한 것이다.

"추측에 불과하지만 ...... 바다소년이 연안에 접근하는 이유는 '산란'이 아닌가 싶어요."

　대륙붕이 있는 얕은 해저에 알을 낳는다. 알을 낳고 나면 다시 바다로 돌아간다.

　산란은 체력이 필요하기 때문에 식욕이 왕성하고, 게다가 신경이 예민해져 쉽게 흥분한다. 그런 곳에 배가 오면 공격한다는 것이다.

"하하...... 그렇습니까요. 도련님, 어떻게 그런 생각을 할 수 있었습니까요?"

　일본의 TV에서 자주 그런 걸 했으니까, 라고 말하면 편하겠지만.

"...... 도련님?　무슨 일입니까요?"

　나는 그것보다 더 궁금한 것이 하나 있다.

　해파리가 산란을 한다면 그건 그렇다 치자. 수정란을 품고 있다가 유생으로 성장한 후 방출하는 것도 있고, 죽으면 어린 개체로 다시 태어나는 '불로불사' 같은 것도 있던 것 같다. 뭐, 독으로 죽으면 다시 태어나지 못하겠지만 말이다.

　문제는 바다소년이 유성생식인지 무성생식인지 여부다.

"...... 젤리 씨, 서둘러 주실 수 있겠어요?"
"엥. 꽤 서두르고 있는데..."
"전력으로. 저, 뭔가 안 좋은 예감이 드는데요."

　무성생식이라면 마음대로 알을 만들고 마음대로 새끼를 낳을 뿐이다. 긴 인생 ...... 아니 해파리 생의 끝에서 해파리급이 되는 것도 있고, 어릴 때 물고기에게 잡아먹히기도 하는 모양이다.

　하지만 문제는 이 해파리가 유성생식을 하는 경우다.

"ㅡㅡ레이지군, 뒤에!"

　미미노 씨의 비명 같은 목소리가 들렸다.

　그때 나는 내 '안 좋은 예감'이 적중했음을 알았다.

"젤리 씨, 서둘러요!"

　해수면이 높아지는 것을 느낀다. 파도가 일어나고 있는 것이다.

　뒤돌아본 나는, 죽어있는 바다소년 너머에 또 다른 바다소년이 나타난 것을 본다.

　유성생식을 위해 찾아온, 짝이 되었야 할 또 다른 바다소년이다.

"나, 나, 나ㅡ 나왔다!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!"
"젤리 씨 전력으로!　이럴 때만 고양이 같은 척하지 말아 주세요!"
"도련님이 없으면 더 빨리 헤엄칠 수 있을 겁니다요!"
"빚을 안 갚을 생각이라면 이대로 젤리 씨를 가라앉혀 버릴 거예요!"

　나의 마력도 조금 돌아와서, [물 마법]으로 물살을 일으켜 우리 몸을 앞으로 앞으로 나아가게 한다.

　해면에 나타난 바다소년은 주위를 둘러보듯 움푹 파인 곳의 은은한 빛을 깜빡거렸다. 나에게는 그것이 마치 사신이 탄 잠수함이 레이더를 비추고 있는 것처럼 보였다.

　딱 하고 바다소년의 움직임이 멈춘다. 뭐지 싶었는데, 바스락바스락 해면이 부풀어 오르더니 - 내가 독살한 바다소년을 촉수를 이용해 들어 올린 것이다.

　두 번째 바다소년의 녹색이 얼룩덜룩한 붉은색으로 변색된다.

　이를 '분노'라고 표현하지 않고 뭐라고 표현해야 할까.

　해파리에게는 뇌가 없으니 감정이 없다고 말하지 마라. 이 세상의 해파리에게는 있을 수도 있고, 애초에 지구의 해파리는 레이저를 쏘지 않는다.

"켁."

　마도선까지의 거리는 30미터 정도이지만, 바다를 달리는 속도에 비하면 그 거리는 아찔할 정도로 멀다.

　해파리의 주변으로 푸른빛의 인광이 모여든다.

"ㅡㅡ쏠 셈이다."
"꺄악!　도련님!　방패가 되어줍쇼!"
"잠깐, 젤리 씨!"

　빙글 돌아본 젤리 씨는, 내 팔을 뿌리치고 내 몸을 해녀에게 향했다. 이 사람, 진짜로 나를 방패로 만들려고 하는 거야 ......!?

　하지만 이제 마력은 부족하다. 미미노 씨의 '마법 복제약'도 더 이상 없다.

　이건 정말 대책이 없다...어지럽게 머리를 굴리던 나는 문득, 내리쬐는 태양의 햇살이 어두워진 것을 깨달았다.