5장 12(1)

 

 레페리 님이 광천기사 왕국군 주둔지에 들어갔을 때, 그곳에 있는 모든 기사들은 어떤 작업 중이건 훈련 중이건 간에 모든 움직임을 멈추고 레페리 님을 향해 똑바로 서서 오른쪽 팔꿈치를 어깨에 올리고 주먹을 오른쪽 가슴에 대며 경례하는 자세를 취했다. 
　레페리 님이 "편하게 하라"고 하자 그들은 포즈를 풀고 원래의 작업으로 돌아갔는데, 그때 나를 힐끗 쳐다보면서 (뭐야, 이 더러운 꼬맹이는?)같은 표정을 지었다.
　광천기사 왕국은 이름 그대로 '기사'의 나라다. 이것은 '나이트'라는 칭호를 말하는 것이 아니라 실제로 '말을 탈 수 있는 병사'라는 뜻의 '기사(騎士)'다. 광천기사 왕국의 군속은 모두 말을 타고 싸울 수 있어야 한다.
　물론 기사에는 계급이 있고, 나는 잘 모르지만 레페리 님 같은 경우는 최고급 기사인 것 같다.

"편하게 있도록."

　이라는 말을 계속하면서 - 세 자릿수는 되지 않았을까 - 레페리 님의 천막으로 왔다. 큰 테이블에 간이 의자 10개가 놓여있는 단출한 천막이다.
　의자를 권유받아 앉으니 왠지 모르게 피곤함이 몰려와 그 자리에서 잠을 자고 싶었다. 하지만 처음 만난 빌헬름 님의 일행이 천막 입구에 옹기종기 모여 서 있어 긴장을 늦출 수 없다.

"전선이라서 대접을 할 수 없는 것을. 용서해 주시게, 손님."
"오래 머무를 생각은 없으니 괜찮습니다."

　내가 말하자, "레페리 님의 제의를 거절한다고 ......?"라며 바깥의 사람들이 흥분한다. 정말 귀찮다.

"쉬리즈 백작은 특별히 '월하미인'에 머물고 있다고 하니 사신을 보냈다. 답장이 올 때까지 기다리면 되겠지."
"그 사이에 여기서 사정 청취를 하는 건가요?"
"시간 많은 노인의 수다를 들어줘도 벌을 받지는 않을 텐데?"

　레페리 님은 마도구로 끓인 것 같은 냄비를 가져와서 컵에 차를 부었다. 거기서 나온 것은 초록색 차였는데, 향도 일본 차의 그것과 같았다.
　그리고 무엇보다도 [삼라만상]의 분석이 저게 일본 차라고 했다.

"크루반 성왕국에서 마시는 차와는 다르지만 ...... 우리나라의 차도 제법 좋은 걸세."

　서양식 티컵에 차를 부은 것이 모양새가 맞지 않았지만, 내 앞에 놓여진 김이 모락모락 피어오르는 그 초록색 차. 고운 찻잎이 춤을 추고 있다. 나는 한 모금 마시고 티컵을 받아 들었다.

"이 더운 날에 뜨거운 차 따위가 무슨 소용이냐고 생각할지 모르지만, 그늘에 앉아 뜨거운 차를 마시는 것도 좋다네. 땀이 금방 식어서.......응?　그렇게 마음에 들었나?"

　적당히 뜨거웠던 그것을 단숨에 들이키자 코끝에서 시원한 향이 빠져나가는 것을 느꼈다. 아, ...... 녹차다. 설마 이런 곳에서 만나게 될 줄이야.

"한 잔 더 마셔도 될까요?"
"물론이지."

　부어주기를 기다리고서, 나는 다시 반쯤 마셔버렸다.
　살기 위해 필사적으로 살아온 탓인지, 힘든 나날을 보낸 탓인지, 이쪽 세계에 오래 살았던 탓인지 - 일본 음식에 대한 향수는 이상하게도 별로 없었는데, 녹차를 마시고 나니 갑자기 일본 음식이 그리워졌다.
　일본인의 체취는 간장 냄새라는 이야기를 들은 적이 있는데, 간장 맛이 나는 것을 먹고 싶다 .......

"잘 마셨습니다"

　내가 녹차를 기쁘게 마신 덕분에, 레페리 님도 마음이 조금은 풀린 것 같다. 차는 참 좋아.
　레페리 님은 내 맞은편에 앉더니,

"뮬 변방백은 정정하신가?"
"그분은 죽여도 죽지 않을 정도로 건강하시죠. 여기 오고 싶다고도 하셨고요."
"솔직히 말해서, 어떤가?　빌헬름이나 다른 사람들과 변방백과의 힘의 차이는........"
"............"
"솔직하게 말해줘도 괜찮아. 그렇다고 해서 기분이 상하거나, 쉬리즈 백작에게 다리를 놓아주겠다는 약속을 어기지는 않을 테니."
"...... 하아. 그렇군요. 죄송합니다만, 전혀 부족한 것 같아서요."
"호오."

　레페리 님은 눈썹을 찡그리며 놀란 듯한 표정을 지었지만, 천막 입구에 줄지어 서 있는 사람들로부터 또 한 번 살기가 날아들었다. 기분이 상했을 것 같아.......
　그러자 레페리는 바깥에 있는 사람들에게 말했다.

"이거, 내 얼굴에 먹칠을 할 셈이냐. 애초에, 완패한 상대에게 저렇게 화를 내는 것은 패배자의 발버둥에 불과한 것을......미안하구려, 레이지 공. 그들은 실력은 뛰어나지만, 역시 해외에서 싸워본 경험이 거의 없는 우물 안 개구리나 마찬가지. 이번 일은 좋은 약이 되었을 걸세."

　그건 상관없지만, 관계없는 나를 끌어들이지 않았으면 좋겠다는 생각이 간절히 든다.