4장 45(2)

 

 천부주옥 [이계맹약]을 내가 "꼭 갖고 싶다"고 말하자, 노크 씨는 "그럼 찾으러 가자"며 흔쾌히 승낙했다. '어차피 쓸 수 없는데 왜 찾으러 가?'라는 반응도 각오하고 있었는데, 다행이다.
　하지만 '어디에 숨겼냐'고 묻자 표정이 달라졌다.

 "너, 너, 하필이면 초여름 새의 알에 숨겨놨다고!?　무슨 생각이냐!"
 "히익!"

　호통 소리를 들은 푼타 씨는 고개를 숙인 채 오두막집의 구석으로 도망쳤다.

 "도망가지 마!　가기에는 가까이 가지 말라고 몇 번이나......"
 "자, 잠깐만요!"

　때릴 것 같은 기세의 노크 씨를 붙잡는다.

 "초여름 새 ...... 가 뭔가요?　저는 들어본 적이 없는데요."
 "............"

　노크 씨는 분노를 감추지 못하는 표정이었지만 설명을 해주었다.
　그래도 가겠다는 것이라면 멈추지 않겠다는 전제와 함께.

 

 

 

　위험은 있을지도 모른다. 하지만 위험을 무릅쓰고라도 [이계맹약]을 얻는 편이 낫다고, 나는 그렇게 결론을 내렸다.
　노크 씨가 여러 가지 위험에 대해 알려주었지만, 그래도 잘못만 하지 않으면 문제없다고 판단하였다.
 [이계맹약]이라는 천부주옥 - '맹약'이라는 단어가 포함된 8성 이상의 특수한 천부주옥은 그 능력을 확인해둬야 한다고 나는 생각한 것이다.
　내 스킬 홀더가 16개나 된다는 사실을 모르는 노크 씨는 당연하다,

 "정말 미쳤어."

　라며 어처구니없어 하거나,

 "가는 것은 호위 공의 자유지만, 하이엘프 님을 데리고 가는 것은 용서할 수 없다."

　라고 말했다.
　그 감정은 일리가 있었으며, 만약 억지로 아샤를 데리고 간다면 애초에 푼타 씨의 협조를 얻지 못할지도 모르기 때문에 나는 아샤를 설득해 푼타 씨와 둘이서만 가기로 했다.

　시간은 점심시간.

　나는 푼타 씨와 함께 다크엘프 마을을 출발했다. 나무 위에서는 아샤가 걱정스러운 표정으로 지켜보고 있었지만, 다크엘프들이 아샤에게 해를 끼치지는 않을 것이다. 안심하고 기다려 주었으면 좋겠다.

 "너 ...... 별난 사람이구나. 그렇게 위험하다는 초여름 새 둥지에 가다니........."
 "둥지라고 해도 그냥 알이 놓여 있는 것뿐이잖아요?　그리고 실제로 푼타 씨는 무사히 돌아왔고요."
 "그건 그렇지만 ......"
 "혹시 저게 초여름 새인가요?"

　고사한 큰 나무가 드문드문 자라고 있는 땅을 걷는다. 이 주변은 영양이 부족한지 말라죽은 듯한 나무도 많았지만, 한편으로는 적은 영양을 소중히 챙겨서 어떻게든 살아남은 나무도 있었다.
　자연이란 참 야무지다.
　내가 가리킨 것은 그런 나뭇가지 너머로 보이는 두 마리의 새였다. 줄지어 선 작은 그림자가 하늘을 유유히 흘러간다.

 "제게는 보이지 않는데요 ...... 무리였어요?"

 "아니요, 두 마리였는데요."
 "아니요, 두 마리뿐이었어요."
 "그럼 늦여름 새겠군요. 푸른색 늦여름 새는 한결같고, 붉은색 초여름 새는 바람둥이."

　실루엣은 똑같지만 색깔이 파란색과 빨간색으로 다른 두 종의 새.
　아니, 두 종류가 아닐지도 모른다. 같은 종류의 새가 아닐까.
　듣자 하니 늦여름 새는 평생 짝을 한 마리로 정하고 두 마리씩 짝을 지어 살며, 일반 새들처럼 둥지를 짓고 알을 낳는다고 한다.
　반대로 초여름 새들은 무리를 지어 많은 이성과 관계를 맺으며 알을 대량으로 낳는다.

　어떤 알이 누구의 새끼인지 알 수 없기 때문에 '알 보관소' 같은 것이 생긴다.

 "그 근처입니다. '알 보관소'."

　걸어서 2시간 - 중간에 식사를 하기도 했기 때문에 그다지 진도가 나아가지 못했다.

 "마을에서 꽤 가깝네요."
 "알에서 부화해 날 수 있게 될 때까지의 6개월이 지나면, '알 보관소'는 버려지기 때문에 ...... 마을 사람들은 가까이 가지 않고 지냅니다."
 "그렇군요."

　장소는 성왕도에서 동쪽으로 벗어난 곳이었다. 산기슭에 위치한 움푹 파인 땅은 거대한 나무들로 둘러싸여 있었다. 주변은 풀이 무성해 시야가 좋지 않다.

 "우와 ...... 세상에."

　나도 모르게 그런 소리가 나왔다.
 '알 보관소'라는 표현이 너무 잘 어울려서 묘하다. 오히려 그것 말고는 달리 표현할 말이 없다.
　그곳에는 한 손에 잡힐 듯한 유백색 달걀이 100개는 족히 넘을 것 같은 숫자가 놓여 있었다.
　바닥에 직접 놓여 있고, 쌓여 있고, 쓰러져서 깨져 있는 것도 있다.

 (이게 다 자라면 엄청나게 커지겠구나 ......)

　아까 멀리서 보였던 푸른 늦여름 새는, 꽤 멀리 떨어져 있었기 때문에 위협을 느끼지 못했을 것이다.

 "조심하세요. 만약 살아있는 알을 자극하면 떼거지로 날아올 수 있으니까요."

　노크 씨가 말한 '위험'이란 바로 그것이었다.

　초여름 새들은 알을 낳고 난 뒤에는 방치해 두지만, 조금이라도 상처를 입히거나 깨뜨리면 떼를 지어 달려든다고 한다.

　어떤 식으로 알의 상태를 살피는지는 알 수 없다.

　도망쳐도 땅 끝까지 쫓아온다고 한다.

　예전에 한 번은 배고픈 다크엘프가 알을 가져가려다 깨뜨렸다가 초여름 새떼에게 쫓겨난 적이 있다. 마을까지 쫓아올 기세였기 때문에 그 다크엘프는 마을이 없는 방향으로 도망쳤고, 그 다크엘프는 불귀의 객이 되었다고 한다.

 "왜 이런 곳에 숨겼어요?"
 "아니 그게 ...... 알이 부화하면 나중에 천천히 가져가면 되겠다고 생각해서......"
 "하지만 쓸모없는 천부주옥이잖아요?"
 "보면 예쁘니까요."

　"그렇구나, 확실히 방의 장식품으로...... 쓸만하려나. 취향이 이상한 간접조명처럼 될 것 같다.

 "그리고 알은 절반 정도 속이 안 들어있어요. 저는 초여름 새의 암컷이 수컷의 관심을 끌기 위해 비어버린 알을 낳아 자신을 어필하는 게 아닐까 싶어요."
 "아 예."
 "대단하지 않나요. 새들의 사랑놀이."
"예......"

　갑자기 생동감이 넘치네.
　푼타씨, 남들이 이해하지 못하는 신비한 취미를 가지고 있구나 ...... 초여름 새를 연구하다니.
　혹시 여기에 천부적인 보석을 숨겨둔 건 실험이라도 하려는 심정이었던 건 아닐까?　눈 속에 돌을 묻어두면 눈이 녹은 후 어떻게 될까, 하는 거.
　그렇지 않으면 위험하다는 걸 알면서도 접근하지는 않았겠지.

 "그래서 천부주옥은 어느 껍질에 숨겼나요?"
 "아, 예. 저쪽입니다."

　그렇게 말하면서 '알 보관소'로 다가간다.

 "신기한 건 비어버린 알을 낳는 것뿐만 아니라 초여름 새도 늦여름 새도 서로의 알 속에 일정 비율로 서로의 새끼가 들어 있어요. 이 수백 개의 알들 중에도 늦여름 새의 새끼가 있는 거죠."
 "그렇군요. 종의 생존을 위한 것일까요?"

　다양성을 가짐으로써 환경 변화에 유연하게 대응한다.
　생물의 진화다.

 "그래요!　그래서 초여름 새는........"
 "저기, 푼타 씨. 벌써 눈앞에 알이 있는데요."

　우리는 손을 뻗으면 눈앞에 있는 알을 만질 수 있을 정도까지 왔다.
　이렇게 보면 슈퍼에서 파는 계란을 그대로 키운 것 같다 ....... 빈 달걀도 있다는 모양이지만, [삼라만상]에서 보는 한 모두 같은 '알'이라는 반응이었다. 눈으로만 봐서는 알 수 없다.

 "아, 앗, ...... 제가 발견한 것은 껍질이 아주 깨끗하게 깨져 있고, 내용물도 빈 것이었어요. 그래서 다시 씌우니까 딱 붙더라고요"
 "예. 어느 쪽인가요?"
 "음......"

　푼타 씨의 시선이 돌아다닌다.

"............"
"............"
"...... 푼타 씨?"
"............"

　나를 본 푼타 씨는 어딘지 모르게 애교 섞인 미소와 식은땀을 흘리고 있었다.

 "에, 에헤헤 ...... 어느 쪽인지 까먹었습니다 ......"