4장 43

 

 또다시 추락자가 속출할 것 같아서 오두막은 완전히 폐쇄되었다. 횃불의 빛만으로는 어두워서 내가 [빛마법]으로 불을 켜자,

 "흐음....... ...... 지저인인 자네는 천부를 가지고 있나?"

　라고 족장이 물었다.

 "예. 그리고 지저인은 아닙니다."
 "그러고 보면. 피부가 황색인 모양이고."
 "...... 실은."

　피부가 노랗다는 말을 몇 번이나 들었는지 모르겠지만, 이제 그만 넘어가기로 하고 나는 지금까지의 경위를 설명했다.
　이쪽 세계에서는 엘프나 하이엘프는 멸종된 것 같았고, 그래서 [앞세계]라는 말은 쉽게 받아들여졌다.

 "아샤를 보고 엘프가 아니라 하이엘프라는 것을 어떻게 알았나요?"
 "보면 안다네."
 "저기, 그러니까 ......"
 "어떻게 봐도 하이엘프 님이시다."

　...... 이 사람들도 대화가 안 되는 계열인가 보다. 용인, 지하인, 다크엘프, 뭔가 소통이 잘 안 되는 종족들뿐이네.

 "그럼 질문을 바꾸자면, 왜 하이엘프에게 절을 하는 거죠?"

　이 질문에는 제대로 된 대답이 돌아왔다.
　수백, 수천 년 전부터 엘프들은 여러 종족으로 나뉘어 있었다.
　일반적인 숲의 백성인 엘프.
　야행성이 뛰어나고 육체적으로도 뛰어난 다크엘프.
　나무와 조화를 이루며 평생을 나무 위에서 살아가는 우드엘프.
　반대로 흙과 조화를 이루는 플라워 엘프.
　정령화 된 페어리.
　그리고 모든 엘프를 다스리는 하이엘프.

 "하이엘프 님의 휘하에서 숲을 지키며 살아가던 엘프들은 외적의 침략에도 끄떡없었다네. 하지만 시간이 지날수록 다른 종족들이 하나둘씩 멸망하고, 몬스터의 침략이 심해졌네. 형세가 불리해지면 의심이 많아지는 법. 숲 속에서도 종족 간 갈등이 깊어지면서 ...... 우리 다크엘프는 몬스터를 퇴치해야 한다고 주장했고, 반대하는 종족이 많아져 결국 우리끼리 결행하게 된 걸세."
 "다크엘프 단독으로 몬스터 토벌을요?"
 "그래. 그 시대에는 8마리의 거대종이라고 불리는 몬스터가 있었는데, 그중 한 마리가 접근해 와서 물리쳤지. 하지만 피해가 커서 다크엘프의 숫자가 크게 줄었다네 ...... 그리고 무엇보다도 오랜 싸움 끝에 엘프의 숲으로 돌아갔을 때, 수호자가 줄어든 숲은 몬스터의 침공으로 인해 멸망해 버린 게야."

　내 옆에서 아샤가 숨을 삼켰다.
　종족을 위해 싸우는 길을 선택했는데, 싸우는 동안 종족이 멸망하다니 .......

 "하이엘프 님은 숲을 버리고 퇴각할 것을 끝까지 제안하셨다고 들었네. 그렇게 해서 새로운 땅을 찾아야 한다고. 하지만 우리 조상들은 아무리 대립해도 엘프들이 살고 있는 숲을 버리고 싶지 않았거든. 그곳에서 단결하던 시절의 과거를 꿈꿨던 것이었지....... ......"

　족장은 다시 한번 양손을 바닥에 대고 고개를 숙였다. 그의 이마 역시 바닥에 닿아 있었다.

 "하이엘프 님. 저희에게 당신은 신성불가침입니다. 이번만큼은 실수하지 않겠습니다. 부디, 부디 우리 다크엘프를 인도해 주시옵소서."

 

　아샤에게는 생각할 시간이 필요했고, 다크엘프들에게는 하이엘프에 익숙해져 나무에서 떨어지지 않도록 적응할 시간이 필요했다.
　나와 아샤는 족장의 집에 남게 되었고, 문만 살짝 열려 있었다. 거기를 통해 다크엘프들이 들여다 보고는 '여여여여여'라며 무너져 내리고, 다음 다크엘프가 와서 '여여여여여여'를 반복하고 있다. 정신없이 바쁘다.

 "...... 어떡할까요, 레이지 씨?"

　아샤도 나도 문 바깥이 신경 쓰였지만, 일단 신경을 써봤자 시작도 안 되니 무시하기로 했다.

 "저도 이런 일이 일어날 줄은 전혀 예상하지 못했기에 당황스럽습니다. 그들은 아샤를 신이라고 생각하는 것 같네요."
 "신이라니 ...... 난감하네요."
 "그렇겠지요."

　낯선 사람에게 '여기서 만난 지 100년째'라고 칼을 휘두르는 것도 곤란하지만, '당신이야말로 우리의 왕'이라고 추켜세우는 것도 역시 곤란하다.

 "만약 우리가 [앞세계]으로 돌아갈 수 있는 방법을 찾는다면 그들은 따라오고 싶어하겠지요 ......"
 "어쩌죠."
 "뭐, 따라오라고 하면 되지 않을까요?"
 "그렇게 쉬운 일이 ......"
 "아니, 의외로 쉬운 일 같은데요?"

　우리는 [앞세계]로 돌아갈 방법을 찾고 있다. 그리고 찾으면 레프인들 모두와 함께 돌아갈 생각이었다.
　그러면 [앞세계]도 [뒷세계]도 이전 상태로 돌아갈 수 있을 거라 생각했어.

 "다크엘프도, 지저인도, 용족도 모두 데리고 [앞세계]로 가면 됩니다. 이 세계에 머물러 있으면 언제 멸망해도 이상하지 않으니까요."

　내 제안을 듣고 아샤가 눈을 깜빡였다.

 "하지만 ......"

　말하려다가 입을 다물었다. 생각이 정리되지 않는 것 같다.

 "아샤가 책임질 일은 아닙니다. 지저인이나 용족들은 우리의 제안을 듣고 거절할지도 몰라요. 그건 그것대로 괜찮아요. 다크엘프가 따라오고 싶다고 하면 그것도 그들의 책임입니다. 어때요 노크 씨."

　내가 말을 걸자, 살짝 열린 문 너머로 노크 씨의 눈동자가 살짝 보였다.

 "부르셨어요?"
 "당신들은 아샤, 여기 있는 하이엘프 아나스타샤를 따라가고 싶다는 거죠?"
 "물론. 바라건대, 우리의 목숨을 바치고 싶어."

　무겁다 ...... 그렇게까지 묻고 싶었던 건 아니었는데. 아샤가 몸을 굳히고 있잖아.

 "하지만 그 소원이라는 것은 당신들의 희망이지, 아샤에게 강요하는 것이 아니죠?"
 "그야 물론. 우리는 제멋대로 하이엘프 님을 숭배하고, 하이엘프 님께 도움이 되는 행동을 하고 싶은 거야."
 "아샤가 '또 다른 세계'로 넘어간다 해도?"
 "물론이지. ......, 그보다 넌 하이엘프님의 이름을 함부로 부르고 있잖아?　대체 누구야?"

　이번엔 이쪽에 따지고 든다. 다루기가 매우 귀찮다.

 "...... 아샤, 일단 지금은 라=피차의 발자취를 찾아봅시다. 그 사이에 천천히 생각하면 돼요."
 "네 ...... 그러네요."

　아샤는 일어나서 문을 열었다.

 "저는 아나스타샤. 하이엘프의 왕족입니다. 저를 동경하는 것은, 상, 상관없습니다. 하지만 이쪽의 레이지 씨한테 무례한 행동을 한다면 용서하지 않겠습니다."

　아샤가 나와서 눈을 부릅뜬 그들이었지만, 다음으로는 나를 빤히 쳐다보았다.

 "하이엘프님. 레이지라는 노란 지저인은 누구입니까?"
 "레이지 씨는 ......저, 저의, 소중한 사람이에요!"

　아샤가 목소리를 높이자 나무 위에는 고요함이 내려앉고, 시끄럽게 지저귀는 새소리만 들렸다.
　아샤의 주변에서 불덩어리가 작게 터졌다.

 "...... 음, 약간 말실수가 모양입니다. 어쨌든 저는 아샤를 소중하게 지키는 사람입니다. 다시 말해, 호위입니다. 알아들으셨죠?"

　말을 보충해 주자, 다크엘프들은 '아, 그렇구나', '그런 거였구나'라며 납득한 듯 고개를 끄덕였다.
　하지만 아샤만이 흐릿한 눈빛으로 죽은 듯한 표정을 짓고 있었다.
　응?　왜 그러지?