17부 161화 러브코미디 태그를 붙여야할까

 해변학교 첫날밤. 설마 남녀가 뒤섞인 그룹 뿐만 아니라, 한 텐트에서 모두 함께 잠을 잔다는 이 이세계 환생물이나 학원 판타지물에서 흔히 볼 수 있는 풍기문란한 전개에 놀랐지만, 나와 고리우스 선배는 텐트 가장자리에서, 여성 4명은 그 반대편에서 잠을 잔다는 것으로 결정되었다.

 뭔가 잘못되면 어떡해! 이 학교의 도덕성은 어떻게 된 거야! 등등 여러 가지 말이 나올 것 같은 제도지만, 잊지 말아야 할 것이 있다. 열다섯 살이면 성인이 되는 이 나라에서 왕립학원은 기본적으로 배움터인 동시에 미래를 향한 만남의 장이며, 이미 열여섯 살에서 열여덟 살이 된 고등부 학생들에게 하룻밤의 실수는 오히려 환영할 만한 일이다.

 "그래도 목욕을 할 수 있어서 좋았어요."

 "역시 사흘 동안 목욕을 하지 않으면 비위생적이니까. 학교 측에서도 그 부분에 대한 배려를 하는 것 같다."

 캠프장에는 비교적 큰 규모의 관리시설이 있는데, 거기에는 제대로 캠프장 이용객을 위한 공중목욕탕이 있어 조별로 지정된 시간에 목욕을 할 수 있어 나와 고리우스 선배도 이용하게 되었다. 그리 넓지 않은 목욕탕 안에는 우리를 포함해 스무 명 정도의 학생들이 빽빽이 들어차 있어서 그야말로 학교 행사 중인 목욕탕 같은 느낌이다.

 "그래도 처음에는 어떻게 될 줄 알았는데, 어떻게든 차분해져서 다행이다."

 "역시 2학년 선배들도 어느 정도 이상의 선은 넘지 않나 봐요. 그렇지 않았다면 다소 난장판이 되었을 수도 있었을 텐데, 정말 다행이라구요."

 "숙녀에게 폭력을 쓰면 안 된다고 말하고 싶지만, 세상에는 아무리 말을 해도 통하지 않는 상대도 있다. 어렸을 때는 진지하게 대화하면 서로를 이해할 수 있다고 순수하게 믿었는데..."

 "이해하려는 마음을 처음부터 버리지 않는 것도 중요해요, 선배님. 서로 이해하지 못했을 때를 대비한 무력을 보험으로 확보한 후, 우선은 평화적으로 대화부터 시작하는 것이 좋다구요."

 "그래. 그러기 위해서 기사단이 있는 거니까."

 따끈따끈한 물로 얼굴을 씻는 고리우스 선배. 선배도 투기대회 사건으로 세상의 더러움과 어두운 면을 많이 알게 되었으니까. 기사 지망생으로서, 그리고 인간으로서 한 차원 도약할 수 있는 좋은 기회였을지도 모른다.

 "너희들, 이제 시간이 됐다~ 빨리 나갈 수 있도록 준비해 둬라~"

 감독인 남자 선생님의 목소리에 여기저기서 '예예' 라는 식의 무덤덤한 대답이 들려왔다.

 "음, 모두 있군."

 반장인 고리우스 선배의 확인을 받고, 우리 여섯 명은 목욕으로 달아오른 몸을 밤바람에 식히며 텐트로 돌아갔다. 평소에는 실내에서 취미생활을 즐기는 편이지만, 이렇게 아웃도어도 즐길 수 있게 되니 꽤나 즐겁다. 모든 일은 귀찮거나 게으르거나 싫다고 생각하지 않고 해 보면 의외로 재미를 느낄 수 있게 되는 것 같다.

 "잠깐 포크, 이쪽 너무 쳐다보지 마. 우리 지금 화장 안 했어. 진짜 민낯은 봐달라고."

 "그거 실례했습니다. 그럼 최대한 안 보도록 하겠습니다."

 솔직하게 얼굴을 돌리자, 멜티 씨가 표정이 굳어졌다.

 "포크군, 이럴 때는 민낯도 귀엽다든가, 화장을 하지 않은 것이 오히려 더 좋다고 말해주는 거야."

 "맞아 맞아. 여자애들한테는 친절하게 대해 줘야지?"

 "자신을 매력적으로 보이기 위해서 하는 노력이나, 남에게 당당하게 내놓을 수 있는 자신을 제대로 만들고 싶은 마음, 저는 존중해요."

 "와~ 딱딱해!"

 2학년 선배들이 목욕 후의 머리카락을 쓰다듬는 바람에, 만지지 말라고 속으로 욕을 하며 은근슬쩍 고리우스 선배의 거대한 체구 뒤로 도망쳐 숨자, 멜티 씨가 중얼거린다.

 "남자한테 그런 말을 들은 건 처음일지도 몰라."

 그녀는 꽤나 진한 화장을 하고 있었기 때문이다. 갸루에 대한 남자아이들의 반응은 어느 나라에서나 대체로 '건방져 보인다'와 '엉뚱해 보인다' 둘 중 하나라고 할 수 있다. 그런 녀석들은 어느 쪽이든 그다지 호의적이지 않은 태도를 취하거나, 반대로 속으로는 얕잡아보면서 겉모습만 예쁘다고 칭찬할 확률이 높아 보이니까.

 "저기, 고리우스는 어때? 옷차림이나 외모에 신경을 쓰는 여자애가 더 좋다고 생각해?"

 어이쿠, 와셔 선배, 여기서 바로 어필을 하다니. 전형적인 강직한 여기사 같은 말과 행동을 하는 것에 비하면 적극적이네, 어이. 걸스 트리오의 얼굴이 단숨에 로맨틱 코미디의 냄새를 맡은 아줌마처럼 변하고 있는 것도 모르는 모양이다.

 뭐, 언제부터 좋아하게 되었는지는 모르겠지만, 고등학교 마지막 학년이잖아. 게다가 일부러 복권을 조작한 것도 아닌데 기적적으로 같은 반이 되었다면 운명처럼 느껴질 수밖에 없지. 뭔가 자신을 응원하는 것 같은 기분이 드는 것도 무리는 아니지. 실제로 아줌마처럼 웃는 얼굴의 세 사람이 뒤에서 응원하고 있으니까.

 "나? 나는 여자의 외모를 고를 수 있는 얼굴이 아니거든. 뭐라 말할 수 없지."

 하지만 고리우스 선배, 여기서 설마 둔감 스킬을 발동! 확실히 고리우스 선배, 나와는 다른 벡터로 여성과는 거리가 먼 삶을 살아왔다는 느낌의 얼굴이잖아. 아무리 고리우스 선배의 고리우스 선배가 킹콩이라 해도, 엠파이어 스테이트 빌딩을 오르려고 하는 히로인이 없으면 아무짝에도 쓸모없으니까.

 뭐지? 반 군도 그렇고 고릴라 선배도 그렇고, 러브 코미디의 남자은 둔감해야 한다는 식의 물리법칙이라도 적용되는 걸까 이 세상. 여신이라든가 용신이라든가 성수가 있으니 사랑이나 연애를 관장하는 천사 같은 미소녀가 있어도 이상하지 않을 것 같은데. 아니면 반대로 둔감하니까 로맨틱 코미디적 전개밖에 안 되는 걸까? 확실히 똑똑하면 바로 먹거나 가져갈 수 있는 것이 이 세상에서는 일반적이니까.

 "그, 그렇구나!"

 와셔 선배는 기뻐하는 모습이었다. 자신도 여기사를 지망하는 데다, 화장기 없는 얼굴로 성실하게 학생회장을 하고 있는 사람인 것 같으니까. 자신이 좋아하는 남자가 인기 있는 것에 대해 기쁨을 느낄지 질투를 느낄지는 사람에 따라 다르겠지만, 인기 없는 것을 기뻐하는 마음은 어떨까. 경쟁자가 적다는 점에서는 사랑에 빠진 처녀에게는 좋은 것일지도 모르지만.

 만약 지금 선택지가 있다면 '있는 그대로의 자연스러운 여자를 좋아해' 혹은 '확실히 멋있는 여자는 멋지다' 정도일까. 정답은 전자인데, 아마 후자를 선택했다면 와셔 선배가 익숙하지 않은 패션에 고군분투하는 이벤트가 발생하는 패턴이 될 것 같았다. 따라가 줄까? 아니, 필요 없겠지. 그럴 명분도 없고.

 나는 연애의 큐피트가 될 생각은 없어. 남의 연애에 관심 갖고 끼어들거나 쓸데없는 참견 같은 건 특별히 안 할 테니 안심하고 방해받지 말고 청춘을 만끽하라고 말하고 싶지만, 세 여자의 반응을 보니 그건 어려울 것 같다. 유감이다.