"저는 계속 말이 안 된다고 생각했었어요. 저보다 의욕도 없고, 노력도 없고, 비전도 없는데 성별이 남자라는 이유만으로 우리 가문의 후계자가 남동생이라니. 저는 좋은 가문에 시집가서 사내아이를 낳는 것만을 기대받았어요. 다른 사람들은 그걸 당연하다고 말했지만 저는 납득할 수 없었어요. 그래서 여러 가지 노력을 했어요. 하지만 아무것도 바꿀 수 없어서 포기할 뻔했지요. 그런데 그때 열심히 노력하는 당신을 알게 됐어요. 정말 기뻤답니다. 저와 같은 생각을 하는 사람이 있다는 것이 이렇게 용기를 주는 거였네요. 그래서 마리아 님, 당신 제 편이 되어줄 생각은 없나요?"
"...... 그게 여동생이 되라는 건가요?"
"네. 후작영애가 되면 선택의 폭이 훨씬 넓어진답니다."
나는 클라우디아 님의 이야기에 압도당했다. 후작가의 양녀가 된다. 앨런 님의 사랑 고백만큼이나 생각해 본 적 없었던 이야기였다. 내가 하고 싶은 일, 집, 지금까지의 일, 여러 가지가 머릿속을 맴돌았다.
한동안 침묵하고 있던 내 손을 잡고, 클라우디아 님은 그 여왕님 같은 미소를 지으며 이렇게 말했다.
"세상을 바꾸는 건 어려운 일이랍니다. 그래서 성공을 장담할 수 없어요. 하지만 즐거운 일만은 보장해 줄게요. 당신이 하고 싶은 일에 몰두할 수 있게 해 줄게요. 후회하지 않게 해줄게요. 그러니 마리아, 저와 손을 잡을래요?"
"그래서 클라우디아 님의 여동생이 되기로 했다?"
그날 밤, 기숙사의 우리 방에서 리미아는 어이가 없다는 얼굴로 중얼거렸다.
"하지만 뭐, 앨런 님의 애인보다 더 마리아답다고 하면 그렇겠네. 당신이 후작가에 들어갈 가능성은 어느 정도 있다고 생각했지만, 이 방법은 역시나 예상 밖이었어. 하지만 어쨌든 대역전을 해버렸네. 축하해."
"고마워 ...... 일까?"
"그건 너 하기에 따라 달라지겠지?"
그렇다, 클라우디아 님도 말했지만 이 길은 험난한 길이다. 분명 고생도 많을 것이다. 불안감도 있다. 하지만 나는 그 어느 때보다도 설렜다.
"그래, 나 열심히 할 거야!"
묘한 고양감을 느끼며, 나는 그렇게 선언했다.
마리아가 기숙사에서 그런 대화를 나누고 있을 때, 클라우디아는 부모님께 약혼 파기와 입양 이야기를 하기 위해 집으로 돌아가고 있었다. 이미 사전 조율이 끝난 상태였기 때문에 이야기는 순조롭게 진행되었다.
"아가씨, 아주 기분이 좋으신 듯하네요."
이야기를 마치고 방으로 돌아와 휴식을 취하고 있는 클라우디아의 앞에, 홍차를 놓아둔 시녀 사라가 말을 건넸다.
"그래. 오랜만에 간계가 성공했는걸. 나쁘지 않은 기분이야."
"그 마리아 님은 눈에 들어오는 분이었나요?"
"그래, 정말 재미있는 아이야. 겉보기에는 하늘하늘하고 연약한 소녀인데, 신념이 있고, 행동력이 있고, 배짱이 있어. 그 아이, 그런 약혼 파기에 휘말린 후에도 죽을 것 같은 표정을 지으면서도 내 눈을 똑바로 쳐다보며 이야기를 해줬어."
"그 정도면 꽤나 장래가 촉망되는 아가씨네요"
"하지만 아직은 위험해. 내가 앨런 님을 뒤에서 부추겨서 그런 고백극을 하게 한 것도 몰랐고, 이런 위험한 도박에도 속아 넘어가 버리는 거는걸. 솔직한 건 좋지만, 숙녀로서의 소양은 어느 정도 익혀야 할 것 같아. 이제부터 바빠질 것 같네."
"클라우디아 님, 즐거워 보이시네요."
사라의 말을 들은 클라우디아는, 입꼬리를 치켜올리며 마리아에게 보여줬던 표정보다 더 심술궂은 표정으로 말했다.
"그래, 즐거워. 오랜만에 기분이 좋아졌어. 이런 무모한 꿈을 함께 꾸는 아이가 생겼는걸. 두근거려. 하지만 우선은 그 아이를 철저히 다듬어야겠지. 후후, 정말 기대돼. 그 외모와 성격에 귀족다운 속임수까지 쓸 수 있게 되면, 그 아이는 정말 멋지게 변하겠지. 정말, 이 답답한 세상에 새 바람을 불어넣어 줄지도 몰라."
눈을 가늘게 하며, 음흉한 미소를 지으며 클라우디아가 말했다.
"내가 거머쥔 그 아이는, 분명 나의 대역전에 도움이 될 거야."