"남동생에게 영지경영 참고서를 사주고 싶었는데, 선생님들이 안 된다고 해서......"
눈가에 눈물을 머금고(그보다는 아까부터 이미 아쉬움에 눈물을 머금고 있었다), 아래에서 그를 올려다보듯 가만히 바라보며 말했다.
남동생을 위해서라고 거짓말을 한 것도 리미아가 가르친 것이었다. 똑똑한 여자는 기피된다며, 약간 바보짓을 하는 게 일이 더 순조롭게 풀린다고 했었다.
내가 배우고 싶다고 하는 것보다 더 잘 풀릴까? 반신반의하며 물어보았다.
뭐 이런다고 해서 무슨 소용이 있겠나 싶어서 고맙다는 말만 하고 떠나려 했는데, 눈앞의 남학생이 가방에서 책 한 권을 내밀었다.
그것은 내가 그토록 갖고 싶었던 참고서였다.
"집에서 공부할 때 쓰라고 한 권만 더 사달라고 하면 되니까, 이건 네 동생에게 줄게."
눈앞의 광경이 믿기지 않았다. 반년 넘게 열심히 노력해도 해결되지 않던 일이 내 부탁 하나로 해결된 것이다.
"그 대신이라는 것은 아니지만, 괜찮다면 이름 좀 물어봐도 될까?"
나는 그 효과에 몸서리를 쳤다. 지금까지는 허풍이라고 해서 죄송합니다, 리미아 님! 오늘은 그녀에게 줄 푸딩을 사서 돌아가야지. 그렇게 생각하며 나는 이름을 말했고, 다음에 보답으로 차를 대접하겠다는 약속을 하고 기숙사로 돌아갔다.
밤이 되어 선물한 푸딩을 먹으며, 리미아 님은 이렇게 말씀하셨다.
"그래서 말했잖아. 넌 가만히 있으면 보호본능을 불러일으키는 귀여운 미소녀라고."
작은 키도, 정돈되지 않은 부스스한 핑크빛 금발 머리도, 큰 눈망울의 어린아이 같은 얼굴로 설마 그런 평가를 받을 줄은 몰랐지만, 아무래도 세간의 평가는 리미아에게 유리한 것 같았다.
"하지만 앞으로는 둘이서 만나는 일은 하지 않는 게 좋을 것 같아. 그럴 생각은 아니지?"
"선생님, '그런'이 무슨 뜻이죠?"
"이것 봐, 역시. 이번만큼은 약속을 했으니 어쩔 수 없지만, 다음부터는 절대 그러지 마."
잘 모르겠지만, 선생님의 말씀은 분명 옳다. 나는 그 가르침에 진지하게 알겠다고 대답했다.
그로부터 나는 리미아 선생님에게 가르침을 구하고 전략을 바꿨다.
영지경영 과정의 남학생에게 "집의 동생이 치수 때문에 곤란해하는 것 같은데, 제가 도와줄 수가 없어서요. 이런 어려운 것을 아는 사람은 정말 대단하겠네요."라며 조금 저자세로 말했더니, 기분이 좋아져서는 치수 관련의 자료를 설명해 주었다.
방과 후 살롱에서 열리는 경영학 선생님의 특강도 "열심히 공부하는 모습도 멋지네요. 가까이서 볼 수 없어서 아쉬워요."라고 말하자, 특별히 살롱 뒤편에 앉을 수 있게 해 주었다.
"여자애들은 이런 어려운 걸 모르지?" "너 같은 애들은 그런 것보다는 케이크나 군것질 이야기를 더 좋아하지 않아?"라는 말을 듣기도 하는 식으로, 잘 안 될 때도 물론 있었다. 자존감 같은 것도 깎여나갔지만, 필요한 희생이었다.
이렇게 상대방을 부추기면서, 민폐를 끼치지 않는 범위에서 부탁을 들어주게 하는 것이다. 하지만 친구에서 지인 사이의 거리감은 유지한다. 들이대는 상대에게서 슬그머니 멀어지도록 하면서, 나는 내가 원하는 정보를 얻어갔다.
학원 본연의 공부를 하면서도 때론 애교를 부리고, 틈틈이 수업에서 배우지 못한 분야를 공부하는 바쁜 나날을 보내고 있었다.
시험 전에는 눈앞이 아찔할 정도로 정신이 없었지만, 공부를 못해서 초조해하던 때보다 훨씬 마음이 편했다.
설명이 길어졌지만, 그때 처음 말을 걸어준 사람이 바로 앨런 님이었던 것이다.
그런 앨런 님이 데리고 간 곳은, 안뜰 구석에 있는 한적한 정자였다.
그곳의 벤치에는 앞선 손님이 앉아 있었다. 후작영애 클라우디아 님이다.
허리까지 내려오는 검은 머리카락은 윤기가 흐르고, 시원한 인상을 주는 맑은 푸른 눈동자는 같은 색의 속눈썹으로 둘러싸여 있어 당당하면서도 가련함이 공존하고 있다.
그런 구름 위의 존재 같은 분 앞에, 나는 앨런 님과 함께 서 있었다.