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"나도 같은 생각이란다, 루카."



　그리고 실망과 낙담을 드러내며 조제프를 바라보았다.



"조제프, 너는 자신을 과신하고 있는 것 같구나. 나도 자식을 잘못 키운 것 같다. 내 아들이지만 정말 실망했다...... 이 가문의 후계자도 다시 생각해 봐야겠구나."

"바, 반드시 저는 훌륭해질 겁니다!　그러니 ......"



　당황한 듯 입을 연 조제프에게, 백작이 엄한 표정으로 말을 끊었다.



"네가 앞으로 셸나 백작가의 당주로서의 직무를 만족스럽게 수행하지 못한다면, 이 가문 루카에게 물려주겠다. 알겠지?"

"...... 예."



　그럴 리가 없다고 생각하면서 조제프는 아쉬운 마음에 주먹을 꽉 쥐었다.



"언젠가 두 사람을 다시 만날 수 있을까 ......"



　조제프에게 등을 돌리고 쓸쓸하게 중얼거리는 루카의 눈에, 갑자기 샬롯과 에반이 있는 장면이 떠올랐다. 셸나 백작가보다 훨씬 더 호화로운 인테리어, 그리고 어디선가 본 적 있는 저택에 있는 두 사람의 모습에 놀란 루카는 눈을 깜빡였다.



(이건, 혹시 ......)



　굳은 표정의 조제프와 달리, 루카는 입가에 미소를 머금었다.



＊＊＊



　한편 샬롯은 아버지로부터 조제프의 파혼의 제안이 있었으며, 이를 받아들였다는 소식을 듣고 작은 한숨을 내쉬고 있었다.

　에반은 걱정스러운 표정으로 그녀의 얼굴을 들여다보았다.



"아가씨, 너무 낙심하지 마시죠. 당신에게는 그런 나쁜 남자보다 훨씬 더 좋은 사람이 나타날 테니까요."



　샬롯이 약혼 파기 통보를 받고 흘렸던 눈물을 떠올리는 것만으로도, 에반은 조제프에 대한 분노가 가슴에 끓어오르는 것을 느꼈다.

　그녀는 에반의 은인이기도 했다. 정기적으로 고아원을 위문하러 왔던 샬롯은, 한때 몸이 약했던 그를 곁에서 다정하게 보살펴주었다. 게다가 그가 건강을 되찾아 완전히 아리따운 소년이 되어 가끔씩 흑심을 품은 눈초리를 받게 되자, 그의 요청에 따라 그를 시종으로 받아주었다. 만약 그가 그대로 고아원에 남아있었다면 그는 어느 부잣집에 남창으로 팔려갔을지도 모른다.

　뿐만 아니라 그는 그녀와 비슷한 귀족 교육까지 충분히 받을 수 있었다. 다른 귀족들에 비해 월등히 뛰어난 그를, 샬롯은 진심으로 칭찬했다.

　에반의 샬롯에 대한 감사와 존경은, 단순한 주인에 대한 감정을 넘어 한 여성에 대한 깊은 사랑으로 변해가고 있었다. 하지만 자신의 출신을 생각하면, 그 마음을 차마 말로 표현할 수는 없었다.



　샬롯이 씩씩하게 미소 짓는다.



"나라면 괜찮아. 게다가 조제프 님이 나를 사랑하지 않는다는 것은 알고 있었는걸. 오히려 그가 약혼을 파기해 줘서 다행이야."



　아무리 병들었어도, 에반의 눈에는 누구보다 아름답게 보이는 샬롯을 그는 애틋하게 바라보았다.



"...... 저는 앞으로 무슨 일이 있어도 평생 아가씨 곁에서 모시겠습니다."



　그녀의 행복을 기원하며 그가 할 수 있는 말은 그 말뿐이었다. 샬롯은 행복하게 웃었다.



"네가 내 곁에 있어 준다면, 난 그것만으로 충분해."



　몸이 아프기 시작하자 조금씩 성가시다는 듯이 멀어졌던 조제프와는 달리, 샬롯이 아무리 아름다움을 잃어도 항상 그녀의 몸을 먼저 생각하고 헌신하는 에반에게 그녀도 점점 매력을 느끼기 시작했다.

　그녀는 다른 남자와 약혼한 상태라며 필사적으로 자신을 다스리고 있었지만, 점점 그 마음을 억누르기가 힘들어졌다.

　 샬롯이 조제프의  앞에서 흘린 눈물도, 방금 전 내뱉은 한숨도, 자기중심적인 약혼자에게서 벗어났다는 안도감과 앞으로의 조제프에 대한 미묘한 연민의 정 때문이었다.



　샬롯의 미소를 참을 수 없었던 에반은, 무심코 그녀의 야위고 메마른 몸을 부드럽게 안아주었다.



"항상 응원해 줘서 고마워, 에반"



　그 당시의 그는, 그녀가 부드럽고 따스한 에반의 품 안에서 행복하게 웃고 있었다는 사실을 미처 깨닫지 못했다.



　그런 두 사람의 운명은, 그 후 얼마 지나지 않아 도착한 한 통의 편지로 인해 크게 바뀌게 된다.