예전 같았으면 안뜰에는 즐겁게 떠드는 학생들로 가득했는데, 지금은 사람이 적고 소수의 인원만이 옹기종기 모여서 무언가를 이야기하고 있으며, 복도도 왠지 모르게 평소보다 더 조용했다.
고개를 갸웃거리며 교실로 가보니, 피곤한 표정의 콘스탄스가 앉아 있었다.
"기운이 없네, 무슨 일이야?"
"그래, 좀 피곤해서."
그러고 보니 3학년이 되면 왕비 교육으로 바빠진다고 했었다는 기억을 떠올리는 클로이.
하지만 안색이 좋지 않은 것을 보면, 단순히 바쁜 것만은 아닌 것 같다.
걱정이 되어 다른 반 친구에게 물었더니, 예상치 못한 대답이 돌아왔다.
"실은 2학년에 문제가 있는 분이 편입해 왔어요."
"문제가 있는 분?"
"네, 약혼자가 있든 없든 되는대로 남학생에게 말을 걸어서 시중을 들게 하고 있어요. 나로우 왕자님도 그녀에게 빠져들고 있는 것 같아서, 콘스탄스 님도 고민이 많으실 것 같아요."
흐음, 하며 클로이는 고개를 갸웃거렸다.
여학생에게 문제가 있다기보다, 그런 문제가 있어보이는 여성에게 빠져드는 남학생들도 마찬가지라는 생각이 들었다.
(뭐, 차기 국왕이 그런 수상한 여자를 좋아할 리가 없으니까. 어쩌면 좀 특이해서 끌린다거나 그런 느낌일지도 모르겠어).
하지만 상황은 예상치 못한 방향으로 흘러갔다.
클로이가 콘스탄스와 함께 교내를 걷고 있을 때, 갑자기 나로우 왕자와 그 측근 몇 명이 나타난 것이다.
"콘스탄스 솔리디드, 내가 왜 여기 있는지 알고 있겠지?"
이건 자리를 비켜야 할 것 같아서 클로이가 먼저 가겠다고 말하려 하자, 콘스탄스가 조용히 클로이의 교복 밑단을 떨리는 손으로 잡아당겼다.
당황하면서도 그 자리에 남아 신하의 예의를 차리는 클로이를 향해 나로우 왕자가 강한 어조로 말했다.
"이제는 프리실라를 괴롭히지 마라!"
"전하, 죄송합니다만 저는 괴롭히지 않았습니다."
"프리실라가 괴롭힘 당했다고 말하고 있는 거다. 네 의견은 듣지 않았어! 갓 전학 온 어린 여학생을 괴롭히는 것은 언어도단입니다!"
고개를 숙인 채로, 클로이는 놀람과 동시에 화가 났다.
클로이는 지난 2년 반 동안 콘스탄스가 미래의 여왕이 되기 위해 노력하는 모습을 지켜봐 왔다.
바쁜 나로우 왕자를 대신해 행사를 주관하고, 학생회 일을 대행하는 등 최선을 다해왔다.
그런데도 편입한 지 얼마 안 된 프리실라라는 여자애를 믿는다니, 대체 무슨 일인가.
불평을 하려고 고개를 들려고 하자, 콘스탄스가 "안 돼."라고 속삭여서 마지못해 입을 다물었다.
하고 싶은 말을 다 한 왕자가 떠난 후, 클로이는 분노로 몸을 떨었다.
"저건 말도 안 돼! 항의해야 돼!"
분노에 휩싸인 클로이를 콘스탄스가 감사의 눈으로 바라본다. 하지만 그녀는 조용히 고개를 저으며 말했다.
"잘 들어, 클로이. 이 나라에서는 왕이 절대적인 존재야. 차기 국왕인 나로우 님의 기분을 상하게 하면, 최악의 경우 이 나라에 남아있을 수 없게 될 거야.
나를 걱정해주고 화를 내는 건 정말 기뻐. 하지만 나보다 자신의 미래를 더 생각해."
아니, 그건 이상한 소리라며 클로이는 분개했다.
콘스탄스와 헤어진 후 어떻게 방법이 없을까 생각해 보았지만, 아무리 생각해도 지방의 자작가의 딸인 자신이 어떻게 할 수 있는 문제가 아니었다.
머리를 감싼 그녀의 머릿속에, 한 인물이 떠올랐다.
(그래, 오스카 님과 상담해 보자)
아마도 콘스탄스는 가족에게도 이 사실을 말하지 않았을 것이다.
오히려 걱정하지 말라며 '별일 아니야'라고 부정하고 있을 가능성도 있다.
솔리디드 공작가는 가족 사이가 좋다고 들었다. 가장 좋은 방법은 그 가족에게 사실을 알리는 것이다.
클로이는 곧바로 왕궁 옆에 있는 기사단 시설로 향했다.