빙그레 웃는 남자의 얼굴을 보니, 왠지 모르게 힘이 빠지는 느낌이다.
로이와 이 거리에서 평소처럼 대화를 나누고 있다.
그것은 정말, 돌아왔다는 실감으로 이어졌다.
"그래서 말인데. 마리아를 보면서 생각했어. ...... 너는 그저 빛나고 있을 뿐인데, 우리가 멋대로 의미를 부여하고 있는 것일지도 모른다고."
아마 그럴지도 모르겠다.
나는 기본적으로 내가 하고 싶은 일을 하고 있을 뿐이니까.
"하지만 그것도 나쁘지 않다고 생각해, 별자리에 대해 알고 난 뒤라면 더더욱. 이름을 지어주는 것은 별과 친해지기 위함이 아니었을까."
"오늘은 참 시적이네요."
"여러 가지를 얻은 후니까. 예를 들어, 저 광경이라던가."
로이는 손으로 아래를 가리켰다.
시선을 내려보니, 유이 양 일행이 모두 여기를 올려다보며 손을 흔들고 있다.
내려오라고, 무리 안에 들어오라 말하고 있다.
"부르는 것 같아. 비밀 데이트는 여기까지야, 나와 둘만의 비밀로 해두자."
"......당신, 제가 없는 동안 여자 경험이라도 쌓았어요? 점점 더 흉악해지는 것 같은데요."
"만나지 못한 만큼 발산하고 있는 거야. 네 동상을 더 이상 늘릴 수는 없으니까."
"네? 저의 동상? 아닛? 방금 작은 소리로 '앗차'라고 말했죠? 잠깐 ...... 뭘 웃으면서 넘어가려는 건데요! 네!? 저를 양산한 건가요!? 대답 좀 해봐요!"
◇
지하 구역에서 '카오스'를 완전히 소멸시킨 후.
나이트에덴은 지상으로 나와서 반쯤 파괴된 성당을 바라보며 중얼거린다.
"계획의 진행은, 준비단계로서는 70%에 도달한 것 같은데."
소리 없이 그의 뒤에서 나타난 우르스라그나 일파의 남자가, 자신의 주인에게 무릎을 꿇고 보고한다.
"교회 세력은 크게 약화되었습니다. 귀족원도 우리 편이 장악하고 있습니다."
"이번 소동, 료 군을 지원한 것이 정답이었어."
"굳이 얼굴을 보여줄 필요가 있었는지는 의문입니다만 ......"
"상관없어. 진이 패배하는 건 거의 확실했으니까, 그렇다면 료 군과 친분을 쌓아두는 편이 앞으로의 대화가 더 쉽겠지."
료 일파, 엄밀히 말하면 진 무라사메가 이끌었던 사병 군단.
그들이 생활할 수 있었던 것은, 오로지 우르스라그나 일파의 지원이 있었기 때문이다.
물론 료는 몰랐고, 진도 나이트 에덴의 본질적인 부분까지는 알려들지 않았다.
"트래비스 그루스타르크의 봉기로 인해 슈텔트라인 정예군의 움직임을 파악할 수 있었다."
눈을 감고서, 나이트에덴은 지금까지 일어난 동란의 성과를 돌이켜본다.
"진 무라사메의 쿠데타 덕분에 기사단의 세력을 크게 약화시킬 수 있었다."
모든 것이 자신을 위해 움직이는 것이 아닌가 하는 착각이 들 정도로 잘 풀렸다.
마법사를 주축으로 한 정규군에 대해서는, 귀족원의 장악이 순조롭게 진행되었기 때문에 해결.
기사가 주축인 기사단은 내부의 혼란으로 인해 제압 난이도를 낮춰서 해결.
(솔직히 아서 슈텔트라인을 타도할 수 있느냐 없느냐가 전부인 듯한 기분도 들지만 ...... 그건 아마 문제없을 것 같다. 이제부터는 시기의 문제다)
나이트에덴은 눈꺼풀을 열고 황금빛 쌍꺼풀로 세상을 바라본다.
"한 달 ...... 아니, 두 달 후인가?"
"크리스탈을 탈취할 수 있는 가장 빠른 시기는 한 달 후가 될 것 같군요."
"공격해 올 것은 저쪽도 알고 있겠지. 정면충돌이 된다면 ...... 왕도는 불타버릴 거야."
그렇게 중얼거리는 그의 얼굴이 살짝 일그러지는 것을, 측근의 남자는 놓치지 않았다.
"어쩔 수 없습니다. 필요한 희생입니다."
"......그래, 그렇겠지."
ㅡㅡ정말로?
그렇게 속삭이는 목소리가 들린 것 같았다. 여자의 목소리였다.
오만불손하며, 그러면서도 항상 정의를 관철하는 눈부신 여자의 목소리.
항상 이렇게, 자신이 믿는 것을 흔들려 드는 여자의 목소리.
"......"
나이트 에덴은 고개를 저어 그 목소리를 물리쳤다.
이제 그만 결판을 내야 한다.
이 세상에 필요한 것은 밤하늘에 반짝이는 별이 아닌, 더욱 철저하게 어둠을 몰아내는 눈부신 빛이니까.
그렇다고, 믿고 싶으니까.
◇
대성당에서 뛰어내려서 사람들과 합류하자, 일부 사람들이 굉장히 어색한 표정을 지었다.
"너, 치마 입고 뛰어내리지 마라. 보일 뻔했다고."
말로 분명하게 말해 준 사람은 료였다.
안 보인다고, 미소녀니까. 라고 대답하려 했지만, 로이가 먼저 미소를 지으며 앞으로 나섰다.
"내 약혼녀를 너무 그런 눈으로 보지 말아 줄래?"
"아, 아니라고! 첨 보는 동물이 지나가면 누구나 보게 되는 거랑 똑같은 느낌이라고."
"변명인 것은 알지만 그 기분도 정말 이해가 되네 ......"