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도마 위에서 '통통통'하고 칼이 튀어 오르는 소리가 들렸다.
그 소리를 들은 료는 눈을 번쩍 떴다.
"......"
안개가 낀 듯 흐릿한 시야 속에서 머리를 흔들었다.
헷갈리고 있음을 자각했다. 소리를 듣고 알아차리는 식으로는 안 된다.
지난 일주일 동안 자신의 위기 감지 능력이 거의 기능 장애에 빠진 것 같은 착각마저 든다. 그녀 외에는 평소와 다름없이 작동하는데도 말이다.
"아, 일어났어요? 료 씨, 좋은 아침이에요."
목소리가 들려오자, 누워있던 소파 위에서 얼굴만 움직인다.
느릿느릿한 동작 끝에, 그의 시선은 좁은 주방에 서서 이쪽을 돌아보는 절세의 미소녀를 포착했다.
"오늘 아침에는 닭장의 모두가 알을 낳아줘서 베이컨 에그를 만들 수 있었어요. 나머지는 평소처럼 쭉정이 수프가 되어버렸지만요 ......"
수수한 옷차림에 앞치마를 두르고, 어두운 밤빛을 띤 머리카락을 두 갈래로 땋은 소녀가 웃는 얼굴로 나를 바라보고 있다.
료의 의식이 날아갈 것 같았다. 그는 아직 현실을 받아들이지 못하고 있었다.
"...... 아침식사 따위는 안 만들어도 된다고 했잖아."
소파에서 몸을 일으켜 세우고, 료는 굳어있던 몸을 풀었다.
벽에 흠집과 균열이 있어 깨끗하지 않은 아파트의 한 방.
"하지만 이미 만들었으니 어쩔 수 없잖아요. 아니면 ...... 정말 필요 없나요?"
"...... 필요해."
"에헤헤. 그럼 먹자고요!"
"...... 알면서 말한 거지, 마리아."
소녀 마리아는, 로우 테이블을 낀 료의 맞은편에 앉아 아침을 먹기 시작했다.
(...... 뭐, 뭐 하는 거야, 나는!?)
베이컨 에그를 입안에 쑤셔 넣으면서 료는 속으로 절규했다.
그런 그의 고뇌는 아랑곳하지 않고 마리아는 미소를 지으며 흰자위를 작게 잘라 입안으로 조심스럽게 가져갔다.
소녀와 설경 속에서 만난 후.
료는 그녀에게 마리아라는 가명을 지어주고, 자신이 생활 근거지로 삼고 있는 아파트까지 데려왔다.
그곳은 아파트 전체가 료가 소속된 일당의 본거지였다.
"아, 그러고 보니 고든 씨가, 점심에 료 씨와 대련을 하겠다고 했어요"
"아...... 그런 예정이 있었구나"
"선생님도 아침에 만나서, 오늘은 밭일을 도와주기로 했답니다!"
"그래...... 벌레가 나올 테니까 긴소매를 입고 가"
"네!"
오늘 만난 사람들과의 대화와 부탁받은 일에 대해 즐겁게 이야기하는 마리아.
그 말을 들으면서 료는 점점 더 정신이 아찔해지는 느낌이 들었다.
"...... 잘도 친숙해졌네, 너."
"그, 그건 그, 제가 잘했다기보다는 여러분이 받아들여 주신 결과이기 때문에 ......"
수줍어하는 소녀의 얼굴에서 잠시 시선을 떼지 못하고, 료는 즉시 얼굴을 돌렸다.
"...... 잘 먹었어."
기세 좋게 베이컨 에그를 다 먹은 료는 다시 창가의 소파로 돌아갔다.
오늘은 동료에게 대련 형식의 지도를 한 뒤, 저녁에 외출할 계획이 있다.
"너."
"음...... 네?"
마리아는 입안에 있던 베이컨 에그를 서둘러 물로 헹구며 고개를 들었다.
"밭일, 점심때쯤 마무리 짓고서 샤워해. 저녁에 같이 나가자. 저녁에 같이 나가자, 옷은 선생님께 말씀드리면 빌려주실 거야."
"음...... 저와 료 군이 말인가요? 하지만 장보기라면 어제 했잖아요?"
"다른 일이야. 나름 중요한 일이니까 제대로 된 옷을 입어야 해."
그, 그런 일에 제가 따라가나요......!? 하며 마리아는 깜짝 놀랐다.
"뭐, 그런 거지. 자세한 얘기는 옷을 받을 때 선생님께 물어봐."
"네."
그 후로 마리아는 식사를 하면서 료에게 잡담을 하였고, 료가 천천히 맞장구를 치는 것만으로 시간이 흘렀다.
결국 (료에 비해 훨씬 더 오래 들여서) 베이컨 에그를 다 먹은 마리아는, 두 사람 분량의 설거지를 하고 방을 나갔다.
료는 그녀가 나간 문을 잠시 바라보다가 멍하니 창밖의 하늘을 바라보고 있었다.
생각할 것이 너무 많았다. 자신이 충동적으로 그녀를, 숙적이나 다름없는 금주 보유자를 데려왔다는 사실. 그녀가 기억을 잃었다는 것. 완전히 가족처럼 친숙해져 버렸다는 것.
(저 녀석이 마리안느 피스라운드라는 사실은, 나와 선생님 외에는 아무도 몰라. 그래서 다들 사이좋게 ...... 아군으로 대하고 있고, 그 녀석도 모두를 위해 여러 가지를 해주고 있어. 하지만 사실은 ......)