"하지만 나도 일은 해야지. 피스라운드 씨의 이야기는 여기까지. 우리 기사단이 관여할 수 있는 일이 아닐세. 뭔가 하고 싶으면 자네가 개인적으로 비번인 날에 움직여야 하는데 ...... 그것도 어려울 것 같군."
"그렇다는 말씀은, 새로운 임무입니까?"
단장은 고개를 끄덕이며 손에 들고 있던 양피지를 지크프리트에게 건넸다.
종이에는 간결한 문장과 교회의 인증 도장이 새겨져 있었다.
"자네는 타가하라님의 지명으로 교회의 축제 때마다 그녀가 참석할 때 호위 겸 상담역으로 동행하라는 지시가 내려왔네. 지금부터 성탄절 당일, 즉 대예배날까지 그 임무를 수행해 주게."
지크프리트는 이 명령에 무심코 눈썹을 치켜세웠다.
그는 이미 호위 임무를 받았으며, 그 도중에 있을 것이다.
"...... 저는 지금 유트밀라 전하의 호위입니다만......."
"그쪽은 자네의 부대한테 맡기고, 골드리프와 그의 부대를 백업으로 배치하지. 불안한가?"
"그렇다면 안심입니다."
대장인 자신만이, 파견에 가까운 형태로 유이와 함께 행동한다.
남은 자신의 부대를 그 대대장이 지원해 주는 것이라면, 그 편제에 대해서는 불만이 없다.
"그럼, 바로 유트밀라 전하께 말씀드리고 타가하라 님의 호위를 서겠습니다."
"그래, 부탁해."
지크프리트는 인사를 하고 단장 사무실에서 나가려고 했다.
그 뒤에서, 단장은 자세를 바로잡은 후 말을 건넨다.
"...... 지크프리트. 한 가지만 경고하지."
"무엇입니까?"
"대예배날까지, 절대 방심하지 마라. 교회가 난장판이 될 거다."
뒤돌아보자, 평소에는 무덤덤한 표정만 짓던 자신의 상사가 언제 그랬냐는 듯이 험악한 눈빛을 하고 있었다.
"교황님의 한계가 가깝네. 얼마 전 보충 인원들의 가호를 받기 위해 뵈었었는데, 평범한 가호를 나눠주시는 것으로도 애쓰시더군."
"──!"
곧 올 것으로 예상되었던 교황의 교체가 드디어 눈앞에 다가오고 있다.
그것이 슬슬 현실이 되는 것이다.
"하지만 ...... 대예배까지 시간은 없습니다."
"그렇기 때문이라네, 교황의 교체를 공개적으로 발표하려면 지금이 가장 좋은 타이밍이겠지. 그런데 문제가 하나 있다."
단장은 손가락으로 가리키며 입술을 열었다.
"교황님의 뒤를 이을 사람이 누구인가 하는 문제지."
"...... 타가하라 님이 아닙니까?"
본인과 대화할 때 외에는, 일개 기사에 불과한 지크프리트는 그녀를 존칭으로 부른다.
그것은 그녀가 차기 성녀라는 것이 교회와 기사단 내에서 공공연한 비밀이기 때문이다.
그럼에도 불구하고 후보자가 누구냐는 질문이 나오는 이유는 무엇일까?
"그래, 바로 그거다. 나도 교회 상층부도 결정된 줄 알았고, 실제로 타가하라 님한테까지 타진된 상태지. 하지만 교황님께서는 아직 확정 짓지 않으신 모양이라네."
"하지만 다른 후보가 있을 줄은 ......."
"아마 그분만이 알고 계시겠지, 두 번째 후보를. 아니면 ...... 타가하라 님이야말로 제2의 차기 성녀였을지도 모르고."
지크프리트는 자신의 표정이 점점 굳어지는 것을 느꼈다.
차기 성녀로 꼽히는 소녀와의 친분 덕에 호위로 발탁되기까지 했지만, 아무리 생각해도 일개 기사가 들을 수 있는 내용은 아니다.
"왜 그것을, 저에게 ......"
"모르고 상담에 응해줄 수는 없는 일이니까. 타가하라 님은 영리하니 금방 알아차릴 수 있을 거다. 자신이 쉽게 성녀가 될 수 없다는 것을 ...... 그렇게 되었을 때 도와줄 수 있는 것은, 지금은 너다."
"...... 알겠습니다. 반드시."
그래, 확실히 그렇다.
고민을, 고뇌를 발로 차서 날려버릴 것 같은 빨간 눈의 소녀는, 지금 없는 것이다.
"부탁한다, 지크프리트. 기사란 적을 베는 것만이 일이 아닌, 사람들의 행복을 지키는 자. 자네라면 그것을........"
"단장님, 일입니다."
훈화말씀을 듣는 도중에.
투투투툭! 하고 책상 위에 서류가 쌓였다.
단장은 어색한 미소를 지으며, 바람처럼 방에 들어온 여성 비서에게 얼굴을 돌렸다.
"...... 어라? 이렇게 많았었나?"
"얼마 전 마야와의 데이트 시간을 초과해서, 저와의 약속시간에 늦었죠?"
"하하하, 그건 마야가 너무 귀엽게 졸라대길래."
"일할지 죽을지 둘 중 하나를 선택해 주세요."
"예...... 일할게요 ......"
평소와 다름없는 광경을 본 지크프리트는 눈을 감았다.
기사단 단장의 비서실은 공인된 하렘 상태이며, 단장을 좋아하는 여러 명의 미녀들로 구성되어 있다.
(...... 교육에 좋지 않으니 만나게 해서는 안 되겠군.)
건전한 학생들과 접할 기회가 많아진 지크프리트에게는, 지금보다 훨씬 더 불편한 장면이 될 것이다.