바텐더는 아름다운 손놀림으로 두 잔의 술잔에 술을 잔뜩 부어주었다.
받은 남자와 귀족이 서로의 잔을 들어 보인다.
"사토 씨에게"
"감사합니다."
잔과 잔이 부딪친다.
사토라고 불린 남자는 호박색 술을 핥듯이 한 모금 마신 후, 깊은 미소를 지었다.
"어떻습니까, 미스터 사토. 저는 이 병을 사는 데 십 년이 걸렸습니다."
"훌륭하십니다 ...... 깊이가 다르군요. 하지만 향은 조금 빠진 것 같습니다."
사토라고 불린 남자는 눈을 감고 맛을 음미하는 표정을 지었다.
별다른 기교 없이 혀를 스쳐 지나가는 맛에, 자연스럽게 그의 얼굴은 천사 같은 미소를 짓고 있었다.
"마음에 드셨다니 정말 다행입니다."
"이 일품을 주시다니, 솔직히 말해 ...... 사업에 조금 영향을 미칠 것 같습니다 그려."
그 말에 둘이서 웃음을 터뜨렸다.
사실 그러한 일은 있을 수 없는 일이라는 것을 알고 있었기 때문이다.
사토라는 사업가가 중개한 사업의 성공률은 무려 100%에 달한다. 그 수치는 그의 냉철함이 뒷받침된 것이었다.
"아, 그러고 보니 ......"
"음?"
사토와의 인연을 어떻게든 놓치고 싶지 않은 귀족은, 부자연스러움을 극도로 억누르며 말을 이어갔다.
"들으셨습니까, 교회와 관련된 폐하의 암살 미수 사건 ...... 그 사건을 해결한 사람은, 당신이 눈여겨보고 있던 영애였다고 하더군요. 역시 혜안이 좋으십니다."
귀족의 말에, 사토는 고개를 저었다.
"당연한 결과입니다. 오히려 당신 때문에 더 알려주고 싶군요 ......."
목소리를 낮추는 사토를 향해, 귀족은 자기도 모르게 몸을 기울여 귀를 기울인다.
"마리안느 피스라운드가 다음 세대를 만드는 중심이라는 것에, 저는 의심할 여지가 없다고 봅니다. 물론 기존의 가치관이 파괴될 수도 있겠지만, 그녀의 편에 서는 것이 최종적으로 얻는 이득이 훨씬 더 크다고 생각합니다. 하지만 다소 거친 파도가 될 것은 확실합니다."
그 말을 듣고 귀족 남자는 옅은 미소를 지었다.
사토에게 들은 정보라면 틀림이 없다.
"미스터 사토 같은 분이 말하는 것이라면 틀림없겠지요."
"아마 피스라운드 가문의 처분을 요구하는 타이밍이 여러 번 있을 것입니다. 그때마다 당신이 그녀에게 유리한 결정을 내릴 수 있다면. 가치관이 근본적으로 뒤바뀌어도 괜찮다면 당신의 영광은 약속됩니다."
마치 자신의 상품을 파는 듯한 말투였다.
하지만 귀족 남자는, 사토가 마리안느에게 상품 이상의 가치를 부여하고 감정적으로 몰입하고 있다는 것도 파악하고 있었다.
(...그렇다면 따라가야겠군. 놓칠 수는 없지)
그의, 귀족 남자의, 자기가 손해 보지 않는 선택에 대한 후각은 비상하게 발달해 있다.
그렇기 때문에 이 바를 다닐 수 있는 것이다.
그는 사토의 말을 듣고, 귀족원에서도 고립된 위치에 있는 피스라운드 가문의 후견인이 되기로 결심했다. 그것은 큰 고난의 길이지만, 결국 전부 보답받을지도 알 수 없는 일이지만, 그럼에도 불구하고 이 순간에 결정한 것이다.
"알겠습니다. 그녀의 이명인 '유성영잉(메테오 제로라이트)'도 당신이 제안한 것으로 알고 있습니다만."
자신이 이득을 볼 수 있는 선택에 대해 예민한 후각을 발휘한 후, 볼일을 마친 귀족 남자는 사토에게 잡담으로 그 화제를 던졌다.
"예, 지금도 생생하게 기억하고 있지요."
사토가 입꼬리를 올렸다.
희미한 가게 안에서, 빛에 비친 그 미소는 요사했다..
"그녀의 특징이 아닌, 본질을 꿰뚫는 이름이라고 생각합니다."
"하아...... 솔직히 말해, 저 같은 사람은 당신의 생각의 전모를 파악하기 힘들군요."
"그녀는 이 이상 없을 반짝임을 내는 존재입니다. 그리고 가장 눈부신 순간은 아직 멀었지요. 더 나중이 될 겁니다 ...... 그리고 그 너머에는, 다 타서 소진되는 타이밍이 옵니다. 그렇기 때문에 '유성영잉(流星零剰)'입니다."
건네받은 위스키를 한 모금 핥으며, 사토는 웃는다.
"그렇게 생각하지 않으십니까?"