29부 251화 가는 해 오는 해

 

 섣달 그믐날 밤. 연말 파티라며 세상은 떠들썩하고, 그중에서는 쟈파존식 신사에서 엄숙하게 0시를 맞이하려는 일행도 있지만, 호크는 자기 방에서 코타츠에 들어가 따뜻한 녹차를 마시고 있다.

 옆에서는 크레슨도 그 거대한 몸을 다소 비좁은 듯이 코타츠에 밀어 넣고 등을 구부려 귤을 까고 있다. 키 240cm의 거구에 비하면 귤 따위는 정말 작은지, 껍질을 벗겨서 통째로 한 입 베어 무는 모습이 참 멋있다.

 그 앞에는 술에 취한 올리브가 특이하게도 하반신을 이불에 파묻은 채 누워서 엎드려 자고 있는데, 호크가 감기에 걸리지 말라고 덮어준 담요에 싸여 기분 좋게 잠을 자고 있다.

"내년에는 호랑이 해구나~"

"말해두는데, 나는 호랑이가 아니라 들고양이라고?"

"알고 있어~"

 브랜스턴 왕국의 국교는 여신교이지만, 그래도 절이나 신사 등은 여전히 존재하기 때문에, 어디선가 들려오는 제야의 종소리에 귀를 기울이면서 호크는 크레슨의 흉내를 내며 귤을 통째로 한 입 베어 물려 보려다가 안 되겠다 싶어 반으로 쪼개어 먹는다.

"내년에도 잘 부탁해~"

"어."

 부모님은 이미 주무셨고, 마리는 히비스커스와 딜 군을 데리고 좋아하는 개인 악단 밴드의 카운트다운 라이브에 참석하기 위해 자리를 비웠다. 카가치히코 선생님은 근처의 신사에 참배하러 갔다.

 오레가노는 버질에게 이끌려 창관이 즐비한 유흥가에서 열리는 [새해 전야제야! 탁탁탁! 2021발(이하 자율규제)]에 참가하기 위해 부재중이다. 크레슨도 초대받은 모양인데, 특이하게도 거절했다고 한다.

 하인들도 오늘과 내일은 일부 당번을 제외하고는 일찍 퇴근하는 것이 허용되어, 오늘 밤 골드 저택은 그 어느 때보다 조용하다.

"도련님, 차 한 잔 더 드실래요?"

"음, 마실게. 고마워, 로리에."

 크레슨와 올해도 참 많은 일이 있었다며 한창 이야기하고 있는데, 주방에 갔던 로리에가 쟁반을 들고 돌아왔다. 그녀도 특별히 여기 있을 의무는 없지만, 방에 혼자 있으면 심심해서 코타츠에 들어가려고 왔다.

 생각해보면 그녀도 참 많이 변한 것 같다. 전생의 기억을 막 되찾았을 때는 그렇게 차갑고 냉정하고 무뚝뚝하고 무례했던 사람인데, 지금은 웃으며 차를 끓여줄 정도로 친해졌으니 말이다.

 뭐, 그건 나도 마찬가지인가. 예전의 나였다면 여자를 자기 방에 들일뿐만 아니라 같은 코타츠에 들어가게 할 줄은 상상도 못 했을 것이다.

"오, 나도 부탁해."

"네, 네."

 드물게 메이드복이 아닌 사복인 겨울에 입는 방한 기능이 좋은 푹신푹신한 흰색 잠옷을 입고, 평소에는 업무에 방해가 된다고 묶거나 땋아 올렸던 파란색 긴 머리를 풀어헤친 모습에 반한 남성들이 많을 것이다. 새하얀 맨발에 뽀송뽀송한 슬리퍼를 신고 있는 것도 포인트가 되지 않을까.

 참고로 나는 한겨울인데도 불구하고 여름용 얇은 목욕 가운을 입고 있는 겨울털의 크레슨이나, 연녹색 잠옷이 세련된 겨울털 올리브의 겨울용 잠옷에 뒤지지 않을 정도로 보송보송한 연보라색 한겨울용 방한 잠옷을 입고 있다. 어머니의 강림제 선물이다. 원래는 연분홍색이 될 예정이었다고 하는데, 도련님도 남자아이라며 말려준 로리에에게 고개 숙여 감사하고 싶은 마음이다.

"그래도 올리브 님이 도련님을 혼자 두고서 잠들다니 드문 일이네요."

"그만큼 우리한테 마음을 열어 주셨다는 뜻이겠지."

"그래. 다들 처음 만났을 때와는 많이 달라졌어~."

 내게 등을 돌린 탓에 필연적으로 꼬리가 이쪽으로 오기 때문에, 코타츠 안에 손을 집어넣으면 바로 내 무릎에 올라오는 들개의 검은 털로 뒤덮인 꼬리를 손끝으로 만지작거리며 나는 웃었다.

"뭐 그렇긴 해. 나 같은 놈은 언젠가 꼭 기회를 봐서 주인을 죽여버리겠다고 노리고 있었으니까."

"저도 필요하다면 도련님와 함께 나으리를 암살하기 위해 기회를 엿보고 있었으니까요"

"그렇구나. 두 사람 모두 처음에는 내 목숨을 노리고 있었지. 그렇게 생각하니 왠지 모를 기분이 묘하네."

 세 사람은 아무렇지도 않게 서로 웃었다. 정말 지난 11년 동안 꽤나 친해진 것 같아.

"오, 이제 곧 새해가 되는 거 아니야?"

"네, 그런 것 같네요."

 시계를 보니, 마침 얼마 안 있으면 새해가 밝아오는 시간이다. 말없이 셋이서 시계를 바라본다. 올리브도 깨우는 게 좋을까 생각했지만, 기분 좋게 자고 있으니 깨우면 안 될 것 같다.

"새해 복 많이 받아. 내년에도 잘 부탁해."

"그래, 축하한다!"

"새해 복 많이 받으세요. 올해도 잘 부탁드립니다."

 녹차가 든 잔으로 건배를 한다. 어디선가 새해를 축하하는 불꽃놀이 소리가 멀리서 들려와서 창가로 눈을 돌리니, 흐린 유리창 너머로 불꽃의 화려한 불빛이 작게 보인다.

 올해도 모두 사이좋게, 평화롭게, 건강하게 지낼 수 있으면 좋겠다.

 올해도 잘 부탁해, 모두들.