6장 18 이변과 소식(3)

　희미한 천막 안에는 이미 김이 모락모락 피어오르고 있다.

　강한 허브 향이 나서, 숨을 들이마시고 내쉬는 것만으로도 몸속이 씻겨 내려가는 듯한 느낌이 든다.

　이 시간의 증기탕에는 두 사람만 있다.

"...... 에바 님은, 그래도 괜찮은 걸까요?"

　날씬한 팔뚝의 고운 하얀 피부가 증기에 젖어 있다. 아나스타샤가 묻자, 옆에 있던 미미노가 고개를 돌렸다.

　이미 아나스타샤보다 키가 작은 미미노다. 묶은 머리카락을 풀어 늘어뜨리고 있는데, 그것도 촉촉하게 젖어 있다.

"좋지 않아. 누구보다도 성왕국으로 돌아가고 싶을 건 에바 님인데......."
"그래도 돌아가지 않겠다고 한 것은 자신의 책무 때문......"
"맞아......"
"기사 분들은 돌아갈까요?"

　미미노는 고개를 저었다. 그것은 '모르겠다'는 뜻이다.

"하지만 분명 단테스가 어떻게든 해결해 줄 거야"
"어?"
"아까 에바 님 의 얼굴, 옛날의 논처럼 보였어. 단테스는 가만히 놔두지 않을 거야."

　단테스의 석화 증상이 진행 중이던 시절의 논은, 가끔 고민하는 듯한 표정을 짓고는 했다. 그건 바로 자신의 아버지가 서서히 죽어가고 있기 때문이었다.

　하지만 단테스는 논이 고민하고 있어도 손을 내밀지도, 이야기를 들어주지도 못했다. 그녀의 고민의 원인은 다름 아닌 자기 자신이었기 때문이다.

"자신이 무력하다는 것을 알면, 사람은 더 친절해지는 법이야."

　미미노 역시 무력감을 느꼈던 사람 중 하나였다. 그때 레이지와 만나지 않았다면 훨씬 더 슬픈 결말이 기다리고 있었을 것이다.

"미미노 씨는......"

　아나스타샤가 말했다.

"가끔씩, 엄청 연상으로 보이네요."
"아니, 연상 맞는데!?　내가 몇 살인 줄 알았어!?"

 

　밤이 깊었는데도 천막 안에는 마도 램프가 켜져 있다.

　에바는 오늘 배달된 서찰을 뚫어져라 쳐다보고 있다. 거기에 적힌 글자의 내용은 이미 다 파악했고, 쳐다본다고 해서 내용이 바뀌는 것도 아니다.

　그런데도 에바는 계속 쳐다보고 있었다.

"에바 아가씨"

　다가온 덩치 큰 인물을 향해서. 에바는 마음이 다른 곳에 있는 듯한 시선을 보냈다.

"아...... 단테스 씨"
"잠시 괜찮겠습니까."

　아무리 레이지를 잘 아는 사이라고는 해도. 귀족과 모험가의 신분 차이는 크다.

　단테스는 몇 걸음 떨어진 곳에 멈춰 앉아 있는 에바에게 말을 건넸다.

"......몬스터와의 싸움은 확실히 호전되고 있지만, 내일모레쯤이면 어떻게 될 거라는 뜻은 아닙니다. 오히려 강력한 거대 몬스터가 나타나면 상황이 더 나빠질 가능성도 있다고 저는 생각하고 있습니다."
"그...... 런가요."
"예. 결국, 여기 있어도 그냥 무의미한 나날을 보내게 됩니다."
"............"

 

에바는 똑똑하다. 그것만으로도 단테스가 말하고자 하는 바를 알 것 같았다.

"...... 저에게 제국을 떠나라는 건가요?"
"그렇게 말하지 않았습니다. 다만, 해야 할 일이 있다면 그걸 해야 하지 않겠느냐는 뜻입니다."
"............"

　눈을 감은 에바는, 탁자 위에 놓인 손을 꼭 쥐었다.

"...... 단테스 씨는 이럴 때 어떻게 하시나요. 자신의 힘으로 어찌할 수 없는 상황에 휘말렸을 때는......."
"아무것도......"
"...... 아무것도?"
"아무것도 하지 않았습니다. 저는. 그저 촛불이 꺼지는 그날을 기다리고 있었습니다."

　예전에 에바는 들은 적이 있다. 단테스의 석화에 대해, 그리고 그것을 레이지가 치료하고 그 때문에 레이지가 도망쳐야만 했다는 것을.

　석화독에 감염되어 '아무것도' 하지 않았다는 사실, 수많은 고비를 넘긴 용맹한 모험가조차 '아무것도' 하지 않았다는 사실이 에바의 마음에 와닿았다.

　그녀는 자신의 냉철한 부분이 "성왕국으로 돌아가는 것만으로는 소용없다. 정보를 얻을 수 없는 지금, 아무것도 할 수 없는 것은 거의 확정적이다. 오히려 잡혀서 불이익을 당할 수도 있어"라고 속삭이는 소리를 듣고 있었다. 감정을 억누르는 데는 충분한 논리였다.

"하지만 그건 잘못이었습니다."
"!"