"혹시 상담이라는 것이 변태적인 스토커 여자에게 쫓겨서 곤란하니 도와달라는 것이라던가?"
"아니요, 바바라 씨 일은 ...... 정말 유감스럽습니다만, 아니에요. 실은 저 ...... 그 ...... 좋아하는 사람이 생겨서요."
"어이쿠, 설마 하던 폭탄발언."
얼굴을 붉히는 마리, 놀란 표정을 짓는 버질과 살짝 눈썹을 찌푸리는 올리브. 왜 히비스커스가 잘난 척을 하는지는 알 수 없지만, 뭐, 상관없다.
"뭐, 너도 이제 열네 살이잖아. 첫사랑을 대여섯 번쯤은 경험해 봐도 이상하지 않은 나이니까. 그래서, 상대는 어떤 놈이야? 재산을 노리고? 명성 때문? 아니면 파스트라미 사장의 여동생에게 접근하고 싶은 남자? 아니면 그 바바라와는 사실 서로 좋아해서 그날 '우리 여자끼리지만 결혼을 전제로 진지하게 사귀고 있습니다'라고 선언할 예정이었을지도?"
"어이!!"
"그런 게 아니에요!!"
히비스커스가 더 이상 끼어들기 전에, 마리 자신이 단호하게 말한다.
"확실히 골드 상회의 재산과 명성은 어마어마해요! 오빠의 직업에 대해서도 잘 알고 있고요! 하지만 저와 교제하고 있는 분은."
"오, 벌써 사귀는 단계까지 갔구나. 꽤나 대담한데, 마리"
"앗!"
양손으로 입을 틀어막고 얼굴이 파랗게 질린 마리. 시집가기 전의 딸이 마음대로 남자를 사귀는 것을 꾸짖을 거라 생각했을까?
"뭐, 비난하는 게 아니야. 우리 집의 일, 너 자신의 일. 그것들을 제대로 이해하고 사귀는 거라면, 이미 혼전순결에 이르든 네 배 속에 아기가 있든 말든 내가 뭐라고 할 생각은 없어. 돈 때문에, 혹은 네 몸 때문에 비열하고 멍청한 남자라면 아버지가 언젠가는 내쫓을 테고, 그래도 여전히 바람을 피우고 싶다면 마음대로 하면 돼요. 네 인생이니까."
"오빠는 너무 섬세하지 않아요!!!"
"하하, 미안해. 내 인생에 가장 필요 없는 물건이니까. 뱀이나 물고기에게 신발이나 장갑 얘기를 꺼내는 것과 같다고 생각하고 포기했으면 좋겠어."
연애를 하고 싶다면 자유롭게. 단, 주변 사람들에게 피해를 주지 말아 달라는 식이다. '좋아하니까', '사랑하니까'라는 이유로 자신의 불의와 부도덕한 행위, 반사회적 행위, 민폐를 정당화하기 위한 면죄부로 삼는 놈들에 대해서는 언제든 살의가 생길 수밖에 없지만, 그렇지 않다면 나는 아무 말도 하지 않을 거야.
"참고로 상담하고 싶은 것이 연애 상담이라고 한다면 나는 돌아갈게. 도움이 될 것 같지도 않고, 되고 싶지도 않으니까요. 커플의 연애 상담 따위는 죽어도 하기 싫으니까. 제대로 된 상담은 헛수고야."
"...... 오빠는 왜 그렇게 연애에 대해 그렇게 부정적으로 생각하는 거죠? 오빠는 정말 누군가를 좋아해 본 적이 한 번도 없으신가요?"
"우와, 나왔어. 연애 뇌 특유의 '정말 사람을 좋아해 본 적 없는 놈이 우리의 진심을 알 리가 없어' 같은 발언......이라며 평소 같았으면 내뱉었을 텐데, 네 말에는 그런 무시나 오해가 느껴지지 않고 순수하게 당황과 의문을 품은 듯한 말투였기 때문에 특별히 알려줄게."
설탕이 듬뿍 들어간 생강맛 밀크티를 다 마시고, 컵 바닥에 잔뜩 남은 설탕에서 마리에게로 시선을 옮기며 나는 미소를 지었다.
"모든 생명체는 사랑을 할 권리가 있지. 하지만 연애를 해야 할 의무는 없어. 물론 그런 단순한 논리조차도 이해, 납득, 용인할 수 없는 인간들뿐이지만. 아, 『사람을 좋아하는데 권리 따위는 필요 없습니다! '사람을 좋아하는데 권리는 필요 없어요!!!' 같은 헛소리는 하지 마. 웃음도 안 나오니까."
꽤나 엉터리 같은 말을 하고 있지만, 나는 마리가 연애를 하지 말라고도, 연애를 그만두라고도 말하지 않는다. 하고 싶으면 마음대로 하면 되고, 그래서 나한테 폐를 끼친다면 가차 없이 내버리겠지만, 나와 상관없는 곳에서 마음대로 사랑에 빠지고 부어오르고 빠지는 걸 싶다면 마음대로 하라는 식.
나는 너희들에게 연애하지 말라고 말하지 않아. 그러니 너희들도 내가 연애하지 않는 것에 대해 뭐라고 말하지 마. 그게 다야, 응.