5장 61

 

　병사들에게 둘러싸여 끌려간 곳은 유난히 큰 나무 앞이었다. 수만 년...... 된 나무가 아니라 수십 그루의 나무들이 모여서 서로 어우러져 큰 나무로 진화하고 있었다.

　위를 올려다보니 100채가 넘는 주거지가 있고, 큰 나무 주변은 도넛 모양의 광장으로 되어 있는데, 적은 수의 아이들이 뛰어다니고, 악기를 들고 노래를 부르는 엘프도 있고, 바닥에 앉아 수다를 떨고, 카드게임을 하는 등 다양했다.

　하지만 병사들이 나를 둘러싸고 다가오자 시끌벅적한 소란이 멈춰버렸다.

"지금부터 하이엘프님의 저택으로 향한다. 부디 조잡한 행동은 하지 말도록."
"나를 묶지 않아도 되는 건가요?"
"훗, 무기도 없는 꼬마를 묶었다면 우리 엘븐가드의 명예가 실추될 것이다."
"헐......."

　아무래도 그들은 무술에 자신이 있는 모양이다.

　확실히 인간보다 수명이 훨씬 긴 엘프인 만큼 전투 능력은 사실 높은 편일지도 모르겠다. 손이라도 잡고 방금 배운 [오브시]를 발동하고 싶은 마음도 있었지만, 도둑질 같은 짓을 하면 정말 후회할 것 같아서 그만두기로 했다.

　큰 나무 주변에는 여러 개의 계단이 설치되어 있어 이를 통해 올라갈 수 있다. 난간은 없지만 모두들 씩씩하게 올라가니 익숙해지면 무섭지 않을 것 같다. 그리고 올라가는 계단과 내려가는 계단이 명확하게 구분되어 있어 서로 마주칠 필요가 없도록 되어 있다.

　20미터 정도 올라간 곳에 넓은 계단이 있고, 거기서 또 다른 계단이 있다.

　내가 안내받은 곳은 나무의 줄기를 뚫어 만든 나선형 계단이었다.

　그곳을 지나자 불현듯 시야가 트였다.

　이 나무는 삼림 지대에서도 더 높은 곳인 것 같다.

"오오 ......"

　나무 꼭대기를 내려다보는 모양으로, 초록색 잎사귀의 융단이 펼쳐져 있다. 내가 왔던 방향은 역시나 선이 그어진 것처럼 초원과 숲으로 나뉘어 있다.

　숲의 더 안쪽, 여기서 10킬로미터 이상 떨어진 저 너머로 유난히 거대한 나무가 보였다.

　물론 내가 있는 곳과 마찬가지로 한층 더 커다란 나무가 다른 곳에도 있긴 하지만, 이건 완전히, 차원이 달랐다.

　나무의 카펫을 뚫고 줄기가 뻗어 나가 있으며, 그 위에 거대한 가지와 잎사귀를 펼치며 광활한 범위로 그 세력을 뻗어 나가고 있다.

　대단하다.

　얼마나 큰 나무인가 .......

"보지 마"

　감탄하고 있는 내 앞에, 푸른 보석의 엘프가 하고 얼굴을 내밀었다.

"예~?　보이는 건 어쩔 수 없잖아요."
"인간족이 보면 세계수가 더럽혀진다는 이야기가 있어"
"아!"

　세계수!　역시 저거, 세계수라고 하는 거였어!

"세계수라고 하는군요."
"!?"

　내가 말하자 푸른 보석 엘프는 얼굴을 붉히며 말했다,

"그, 그런 식으로 정보 수집을 하려는 거지!　그렇게는 안 된다!　빨리 가기나 해!"

　라고 말하며 내 등을 떠밀었다.

　약간 언덕이 있는 그곳을 올라가자,

"와아"

　집 한 채가 세워져 있었다.

　가로 8미터 정도로 그리 크지는 않지만, 한 집임에는 틀림없었다.

　툇마루처럼 생긴 그곳은 이쪽을 향해 활짝 열려 있고, 내부는 나무판자 깔린 바닥에 테이블이 놓여 있다.

　그것밖에 없는 방이라고 해도 무방하다.

　푸른 보석 엘프뿐만 아니라 병사들이 일제히 무릎을 꿇었다. 활을 든 엘프는 없고, 이곳에는 창을 든 엘프만 있었다.

　테이블에는 한 명의 엘프ㅡㅡ 하이엘프가 앉아 팔꿈치로 팔꿈치를 찌르고 양손에 뺨을 얹은 채 재미있어 보이는 얼굴로 나를 바라보고 있었다.

"너냐?　아샤를 납치한 인간족은."

　남자가 말했다.

　백금빛 금발머리는 어깨까지 오는 길이로 복잡하게 묶여 있고, 여러 개의 보석이 매달려 있다. 놀라울 정도로 잘 다듬어진 외모와 뾰족하게 뻗은 긴 귀는 그가 엘프임을 분명히 드러낸다.

　매끄러운 피부와 사파이어 블루의 눈동자는 나에게 어떤 인물을 떠올리게 했다.

(아샤와 똑같다 ......!)

　이 사람이 하이엘프이고, 아샤의 친척이라는 것을 의심할 만한 요소는 하나도 없었다.

"흠 ...... 인간족의 아이인데도 불구하고 상당히 침착하구나. 아샤의 지인이기 때문에 자신은 안전하다고 생각하는 건가?"
"아니, 그런 건 아닙니다."
"그럼 그 기분 나쁜 도마뱀들이 보호해 주기 때문에?"
"...... 혹시 그거 레프 마도 제국을 말씀하시는 건가요?"
"그래. 네가 이렇게 당당하게 신분증을 내밀어 준 덕분에 아샤를 납치한 범인 레이지가 왔다는 걸 금방 알 수 있었다."

　이 세상에는 인터넷도 없고 전화도 없다. 하지만 초장거리 통신용 마도구는 있으니 그걸로 내 정보를 얻고 있는 거겠지.

　즉 내가 제국에서 발급받은 신분증을 내민 것은 정답이기도 하고 오답이기도 한 것이다.

"............"
"오, 무슨 일이야?　화났나?　도마뱀의 친구인 네가, 화난 건가?"

"...... 화났어요. 하지만 그것은 열심히 살아가는 레프 여러분을 우습게 본 것에 대한 분노라기보다는 당신 같은 엘프가 아샤의 친족이라는 것에 대한 분노입니다."

　내가 쳐다보자 하이엘프는 눈을 가늘게 떴다.

"호오 ...... 그래서 어떻게 하려는 거지?　설마 이 자리에서 날 때릴 거야?"

　내 뒤에 있던 엘프들의 몸에 긴장이 흐르는 것을 느꼈다. 무릎을 꿇은 채로 말이다.

"아니, 그런 것보다 아샤를 만나게 해 주세요. 제가 여기 온 이유는 아샤를 만나서 이야기를 나누기 위해서입니다."

　하이엘프인 그는 입가에 손을 가져다 댔다.

　그 제스처가 무엇을 의미하는지 내가 내심 경계하는 그 순간,

"ㅡㅡ풋."

　그는,

"큭큭, 아하하하하하하하하하하!"

　무릎을 치며 웃기 시작한 것이다.

　...... 어?

　뭐야?　뭐 웃을 게 있어?　너무 순진하게 웃고 있는데.

"저, 전하 ......?"

　뒤의 엘프가 겁에 질려 물으니, 그는.

"아, 웃겼다, 웃겼어. 너, 대단하네. 어이, 엘븐 가드들, 물러나도 괜찮아."
"어!　하지만 저희는 하이엘프님들의 ......"
"그 하이엘프님의 명령이야. 아니면 뭐야?　왕족의 '낙오자'의 명령은 못 듣는다고?"
"말도 안 되는 소리입니다!"

　무장병들은 모두 허둥지둥 일어서서 돌아서서 나선형 계단을 빠져나갔다.

"저기요.......?"

　내가 어리둥절해하며 묻자, 그는 손짓을 하며 말했다.

"이리 와서 앉아라. 나는 아샤의 오빠 마토베이. 10명이 조금 넘는 차기 하이엘프 왕위 계승자 중 가장 끝, '낙오자 마토베이'라고 불리고 있지."
"낙오자 ......?"
"그렇게 의아한 표정 짓지 마라. 나와 너는 공통점이 하나 있다......."

　싱긋 웃는 마토베이는, 역시나 믿을 수 없을 정도로 잘생긴 미소를 지었다.

"ㅡㅡ아샤를 이 나라에서 해방시키고 싶다는 거지."