8장 166화 모르는 사람을 따라가면 안 된다(1)

 

　마치 무언가에 겁을 먹은 듯, 황급히 도망쳐 사라진 권속들.

　귀신과 흉마 앞에서도 그토록 자유분방하게 날뛰던 그들이 왜 그럴까 싶어, 모두가 주위를 둘러본다.

　그리고 .......

　...... 잠시 정적이 흐른 후, 우뚝 서 있던 대검에 인물이 내려앉았다.

　칼자루와 칼날을 밟고 놀라운 균형감각으로 평원을 내려다본다.

"...... 어, 누구야?"

"여행자, 아니 곡예사인가 ......?"

　단순한 가면을 쓰고 있지만 너무 평범한 검은 머리의 남자.

　옷차림은 고급스럽고 깔끔해 보이지만, 그래도 자아도취에 빠진 부잣집 아들 정도로밖에 보이지 않는다.

　많은 사람들의 관심을 한 몸에 받고 있는 본인은 .......

'............'

　집중된 시선에 아랑곳하지 않고 고요한 전장을 한눈에 내려다보고 있다.

"...... 마왕"
"뭐, 마왕 ......?　저게?"

　경계심을 드러내는 하쿠토의 중얼거림에, 소우마가 반응하며 소란이 커진다.

　아스라가 발산하는 짓밟힐 것 같은 위력도 없다. [늪의 악마]처럼 창백해지기까지 하는 불길함도 없다.

　그러나 실제로 상대했던 자들은 저것을 마왕으로 여기고 있다.

"............"

(...... 내 허락도 없이 검으로 돌아온 데다...... 아무런 반응도 하지 않게 되었다)

　마왕의 등장에 당황하는 이들과 마찬가지로, 설명할 수 없는 현상을 목격하고 이해하지 못하는 라기린의 시선은 보검 그레이를 떠나지 않았다.

"아니~ 걱정되니까 전체를 지켜봐 달라고 전했는데 ............ 전격 참전해 버렸잖아."

　갈기갈기 찢어지고, 불타고, 뒤집어지는 대지를 본 마왕이 말했다.

[아니, 이건 다 이유가 있다고나 할까 ............ 흐름이 있었던 게다]
"아, 아, 그러셔 ...... 확실히 흐름이란 무섭지. 어느 사이엔가 주방에 서 있어야 하는 상황이 되기도 하고."

　독불장군처럼 보였던 [늪의 악마]와의 대화를 듣고 나니, 믿지 않을 수도 없다.

　처음으로 많은 사람들 앞에 모습을 드러낸 [흑의 마왕].

"............"

　몇몇이 세레스티아를 힐끔힐끔 쳐다보았지만, 그녀는 당당하고 진지한 표정으로 마왕의 동태를 살피고 있었다.

　이렇게 여유가 없는 세레스티아는 본 적이 없다. 역시 마왕은 진정한 나라의 위기라는 것을 다시 한번 깨닫게 된다.

"언니, 대피 안 해?"
"...... 지금은 아직. 전력이 이 정도로 남아 있는 상태에서는 물러설 수 없답니다."
"아, 알았어."

　달려온 여동생에게 그렇게 대답하지만, 마왕의 능력을 경험한 적이 있는 에리카 본인은 당황한 기색이 역력하다.

[폐하께서 오셨다면 ...... 본때를 보여줘야겠구먼!　캇캇캇!]

　피부를 태우는 사악한 마력이 폭발하듯 맹렬하게 타오르며, 고양된 [늪의 악마]가 높이 웃는다.

"그전에 잠시 시간을 좀 갖자. 그러니 너희들은 ...... 다른 것 좀 해줄래?"

[음?　다른 것이라 함은?]
"뭐든 상관없어, 아무거나 적당히. 단지 그 사람은 내가 받을게. 이 일에는 누구도 불평할 수 없어."

　마왕이 가리킨 것은 ...... 라기린.

[호오, ......]
"............"

　모두가 신경 쓰는 것은, 역시나 방금 전까지 파격적인 힘을 발휘해 온 이 두 사람.
　하지만 분노에 휩싸여 난동을 부리는 상황이 될 거라며 간담이 서늘한 사람들의 예상과는 달리, 그토록 흥분했던 [늪의 악마]와 아스라는 기세를 누그러뜨리고 얌전하게 행동한다.

　오히려 마왕이 어떻게 움직일지 그 한 점만을 주시하고 있다.

　강자만이 느낄 수 있는 무언가가 있는 것인가, 아니면 .......

"...... 미안하지만, 가능하면 당신과 싸우고 싶지 않아. 마왕이라면 아마 [늪의 악마]보다 더 강하겠지?　어때, 여기선 서로 만나지 않은 걸로 하지 않을래?"
"상관없어. 나는 네가 마음에 들지 않으니 그냥 쓰러뜨릴 뿐이다."
"흠.......궁금하네. 나는 옳은 일을 하고 싶을 뿐인데, 어떤 점이 마음에 들지 않았던 걸까?"
"그렇다면 더더욱 그렇잖아. 마왕이 정의를 좌절시키는데 무슨 이유가 필요하지?"
"............ 역시 생각대로 되지는 않네."

　왕국에 뜻밖의 행운이 찾아왔다. 불씨와 같은 불안감은 사라지지 않더라도, 왕국군은 내면 깊숙한 곳에서 기쁨에 떨었다.

　분명하고도 너무도 강력한 나라의 두 적대자가 맞붙게 된 것이다.

　전력을 줄이지 않고도 강자의 소모전을 노릴 수 있는 것이다.