저의 결혼 후 얼마 지나지 않아 찾아온 임신 소식에 기드온 님은 기뻐했습니다. 저는 여러 이유를 들어, 기드온 님이 곁에 있을 수 있도록 두르 왕국의 침공을 미루도록 유도했습니다. 그 덕분인지 두르 왕국이 기드온 님의 공격을 받지 않은 채로, 저는 옥 같은 아들을 얻게 되었습니다.
눈에 넣어도 아프지 않을 만큼 기드온 님은 아들을 극진히 사랑했습니다. 제가 보기에는 아들이 자라면서 귀에서 턱으로 이어지는 선, 날카로운 눈매 등이 클리포드 님을 닮아가는 모습이 아슬아슬했지만, 기드온 님은 그런 것을 조금도 의심하지 않고 아들에게 철저하게 제왕학을 심어주었습니다. 아들도 기드온 님께 심취하며 훌륭하게 성장해 나갔지만, 그 와중에도 저는 온갖 방법을 동원해 두르 왕국을 전쟁에서 멀어지게 했습니다.
그 후 기드온 님은 황태자에서 왕이 되었고, 저도 긴 세월 동안 두 명의 왕자와 세 명의 공주를 더 낳았습니다.
피는 못 말린다는 말이 있듯 장남은 특히 바다와 배를 좋아하게 되었고, 군함은 어릴 때부터 그의 놀이터였습니다.
장남이 성인이 된 직후, 그는 군함을 타고 두르 왕국과 국경을 맞댄 해협까지 가보고 싶다고 했습니다. 바다로 둘러싸인 두르 왕국의 모습을 보고 싶다면서요. 그리고 왠지 모르게 그 때 기드온 님만이 아닌 저도 초대했습니다. 저는 문득 마음이 움직여 그와 함께 군함을 타는 것을 승낙했습니다. ...... 그것이 운명을 바꾸는 계기가 될 줄은 꿈에도 모르고.
여성이 군함에 탑승하는 것은 보통 환영받지 못하지만, 저는 왕비이기 때문에 예외로 취급되었습니다. 처음으로 군함에 탑승한 저는 나이에 걸맞지 않게 조금 들떠 있었습니다. 국경에 너무 가까이 다가온 우리 군함에 경고를 보내기 위해 서서히 다가온 두르 왕국의 군함을 알아차리는 것이 늦어졌는데, 들떠 있었기 때문에 저는 눈앞까지 다가온 두르 왕국 군함 위에서 아직도 가슴속에 선명하게 남아 있는 클리포드 님의 모습을 보게 되었습니다.
나는 그리움에 숨을 멈췄습니다. 나이를 먹어 깊이를 더한 그의 얼굴은 여전히 아름다움을 잃지 않았습니다. 하지만 다음 순간 제 눈에 들어온 것은, 그의 옆으로 다가온 한 여인의 모습이었습니다.
아름다운 옷을 입은 그녀는, 저처럼 가끔 군함을 탈 수 있을 만큼 신분이 높은 분인 것 같았습니다. 클리포드 님과 친근하게 웃으며 왼손 약지에서 반지가 빛나는 모습에 ...... 그리고 나 자신도 놀랄 정도로 저와 닮은 그녀의 모습에, 저는 그녀가 클리포드 님의 아내라는 것을 알았습니다.
그때 제 손에서 메마른 소리가 났습니다.
빠직!
뜻밖에도 힘이 들어간 제 손바닥 안에서, 들고 있던 부채가 부러지는 소리였습니다.
어쩌면 제 마음이 부서지는 소리였는지도 모릅니다.
왜 클리포드 님의 옆에 있는 사람이 제가 아닌가요.
당신을 위해 이토록 애써서 겨우 여기까지 왔는데. 당신은 테티스 호와 운명을 같이 한 것이 아니었나요?
내가 몸을 부들부들 떨고 있을 때, 장남이 눈을 반짝이며 제게 다가왔습니다.
"저기 어머니. 나, 두르 왕국이 갖고 싶어 졌어."
아름다운 두르 왕국의 항구를 보며, 장남은 탐욕에 젖어 눈을 가늘게 뜨고 있었다. 겉모습은 클리포드 님을 닮았지만, 내면은 호전적인 기드온 님을 닮았습니다.
평소에는 그를 훈계하는 역할이었던 저는, 그 순간 멀리 두르 왕국을 바라보며 무심코 중얼거렸습니다.
"...... 그것도 괜찮을 것 같네."
기드온 님과 아들은, 제 말에 조금은 의외라는 듯이 얼굴을 마주 보았습니다.
그 후 얼마 지나지 않아 두르 왕국은 데스티아 왕국의 손에 넘어갔습니다. 장남은 일부러 두르 왕국이 가장 잘하는 해전에 도전해 무참히 무너뜨렸다고 한다. 이에 두르 왕국의 왕은 곧바로 백기를 들었다고 합니다. 결과적으로는 두르 왕국 내에서 큰 피해를 입히지 않고 왕국을 장악할 수 있었으니 최선의 전법이었는지도 모르지요. 하지만 장남이 전투의 선봉에 서서 두르 왕국에서 가장 강력한 테티스 호를 바다에 가라앉히고 승무원도 전멸시켰다는 소식을 들었을 때, 저는 할 말을 잃었습니다. 지금쯤이면 클리포드 님은 저 바다 밑바닥에 잠들어 계실 것입니다.
아들은 평생 혈육인 아버지를 알 수 없을 텐데, 내가 얼마나 잔인한 전쟁의 무대를 마련해 준 것일까?
저는 그 후 이 짊어진 무게에서 벗어나고 싶어서, 제압 후의 두르 왕국의 부흥과 다른 지배국들의 통치 체제를 개선하는 데 힘을 쏟았습니다. 기드온 님조차도 사실상 고개를 들 수 없었던 저는 어느새 여제로 불리게 되었고, 기드온 님과 아이들 중에서도 유난히 뛰어난 맏아들과 함께 데스티아 왕국의 기반을 굳건히 다져나가고 있었습니다.
...... 어느 날 이런 말을 들은 적이 있습니다. 당신의 가장 큰 행운은 두르 왕국의 왕자가 약혼을 파기해준 것, 그 덕에 지금의 당신이 있는 거라고.
두르 왕국에서 우연히 만난 먼 친척 귀족이 제 비위를 맞춰주려는 듯이 농담조로 한 말에, 저는 늘 그렇듯 표정 없는 웃음으로 대답했지만 마음속으로는 외치고 있었습니다.
네가, 뭘 알아. 내가 원했던 건 이런 게 아니었어. 그저 사랑하는 사람에게 사랑받는 삶을 살고 싶었을 뿐인데.
내 마음은 이미 그 순간에 한 번 죽어버렸다고 해도 과언이 아닌 것을.
그 후 긴 세월이 흐르고, 기드온 님은 저보다 먼저 세상을 떠났습니다.
마지막에 제 얼굴을 눈에 담는 듯이 뚫어지게 쳐다보며 "고마워, 오베리아 ...... 내 사랑"이라고 중얼거린 후 조용히 숨을 거두었습니다.
나는 그때 처음으로 기드온 님의 손을 잡고 눈물을 흘렸습니다. 그는 일생동안 오직 저만을 사랑했고, 측비도 거느린 적이 없었습니다. 주름이 새겨진 그 얼굴에는 데스티아의 영웅으로 불리던 그 옛날의 모습이 남아 있어서, 늙어서도 조각 같은 아름다움을 간직하고 있었습니다.
전쟁에 몸이 견딜 수 있는 마지막까지도 호전적인 면모는 변하지 않았던 기드온 님이지만, 그에게는 대륙을 통일하는 것이 안정된 국가 발전으로 이어진다는 강한 신념이 있었던 것 같습니다. 네가 싫어하는 일, 백성들을 고통스럽게 하는 일은 하고 싶지 않다고 그는 점차 그렇게 말하기 시작했다.
기드온 님이 얼마나 큰 사랑을 베풀어 주셨는지, 저는 그를 잃고 나서야 깨달았습니다. 진심 어린 사랑을, 그에게 조금도 돌려주지 못한 저를 이렇게나 사랑해 주시다니요. 만약 제가 그의 사랑에 솔직하게 응답할 수 있었다면, 그를 더 행복하게 해 줄 수 있었을까요?
저는 가끔씩, 기드온 님과 처음 체스를 두었던 그날 밤을 떠올립니다.
저는 체스판을 바라보며 눈앞에 놓인 게임을 이기기로 결심했었습니다. ...... 하지만 결국 이 게임의 승자는 누구일까요?
양측의 킹ㅡㅡ당시의 왕태자는 한참 전에 세상을 떠났고, 저도 불편한 삶을 살았습니다. 두르 왕국을 공격한 클리포드 님의 피를 이어받은 장남이 지금은 데스티아 왕국을 지배하고 있고요. 이것은 누구의 승리라 해야 할까요?
그리고 죽음이 임박하자 클리포드 님이 예전에 제게 중얼거렸던 말이 귀에 맴도는 것입니다.
[...... 이것은, 꿈인가?]
클리포드 님이 약혼을 파기하기 전까지는 저도 두 발이 땅에 닿아 있는 느낌이 있었습니다. 하지만 그 뒤로는 큰 파도에 휩쓸려 자신도 모르게 여기까지 온 것 같은, 마치 어둡고 긴 꿈을 꾸고 있는 것 같은 그런 느낌입니다. 눈을 감았다가 다시 뜨면, 눈을 뜨고 그 젊은 날로 돌아가도 이상하지 않을 것 같다는 생각이 드네요.
만일 이것이 현실이라면, 이것은 비극? 아니면 희극일까요.
저도 점점 눈꺼풀이 무거워집니다. 이제 저 세상으로 떠나는 시간도 멀지 않은 것 같습니다.
아아, 하지만 제가 영원히 눈을 감은 후에 기드온 님 곁으로 갈 수만 있다면.
이번에야말로 당신의 가슴에 뛰어들고 싶어요. 그때의 당신은 저를 웃으며 안아주실까요?