빈센트는 가만히 헬레나를 바라보며 눈을 가늘게 했다.
"실례지만, 저는 오늘 당신을 처음 보는 것 같은데요....... 이리스는 지금 어디에 있죠?"
"그러니까, 언니는 붕대를 갈아주는 등의 간단한 간호를 했을지 모르지만, 딱히 특별한 일은 하지 않았어요. 언니에게 물어봐도 아무것도 알 수 없을 거예요. 왜냐하면 언니는 이 집에서 태어나면서 마법조차 사용할 수 없었으니까요. 회복 마법을 쓸 수 있는 건 이 집에서 저뿐이에요. 그래서 ......"
"제가 감사를 드리러 온 것은 이리스입니다."
빈센트는 다소 냉랭한 표정으로 헬레나를 바라보았다.
"이리스가 어디에 있는지 말해 줄 수 있겠습니까?"
헬레나는 지금까지 거의 받아본 적 없는 남성의 차가운 시선에, 답답한 듯 입술을 깨물며 작게 중얼거렸다.
"왜 다들, 이리스, 이리스 하는지 ......"
"다들이라니요? ...... 저희 말고도 다른 사람이 언급했습니까?"
귀를 쫑긋 세우고 헬레나의 말을 알아들은 빈센트에게, 헬레나는 다소 정색하여 빈센트를 쳐다보았다.
"언니의, 전 약혼남이에요."
"전 약혼남?"
"네. 예전에 언니와 사귀고 약혼한 후 순식간에 승승장구하여, 한때는 부기사단장까지 오르셨던 분이에요. 하지만 그 후 그는 저를 선택하고 언니와는 파혼했어요. 그 후 언니는 이 가문을 떠났어요."
"...... 그런 일이."
말끝마다 언니보다 자신이 선택받은 것에 대한 우월감을 드러내는 헬레나를 보며, 빈센트는 씁쓸하게 고개를 끄덕였다.
"하지만 제가 그에게 결별을 통보한 후, 그는 언니를 찾아 재결합을 청하러 간 것 같네요. 그 후의 일은 모르겠지만요. 언니가 지금 어디에 있는지도 모르겠고요."
헬레나의 입가에 일그러진 미소가 떠올랐다.
(왜냐면, 지금도 언니가 에버렛 가문에 있을지는 모르는걸. 켄돌 님이 언니를 데리고 나갔을지도 모르니까)
마베릭이 의자에서 일어나더니, 발걸음을 재빠르게 문으로 향하면서 빈센트에게 물었다.
"빈스. 네가 말하는 이리스는 옅은 금발에 청록색 눈동자를 가지고 있지 않았나?"
"어? 형님, 어떻게 아셨어요?"
놀라서 눈을 동그랗게 뜬 빈센트에게 눈짓으로 신호를 보낸 후, 마베릭은 헬레나를 돌아보았다.
"실례하마."
헬레나에게 조금의 관심도 보이지 않고 떠나는 마베릭과 빈센트의 뒷모습을, 헬레나는 서운한 듯이 노려보았다.
＊＊＊
마벨릭은 빈센트와 함께 저택 앞에 세워진 마차로 서둘러 달려가고 있었다.
"빈센트, 함께 에버렛 저택으로 돌아가자."
"또 왜요?"
"네가 말하는 이리스는, 에버렛 가문에 시녀로 온 이리스라고 생각하면 거의 틀림없을 것이다. 전에 말했듯이, 레노의 새로운 시녀다."
빈센트는 눈을 깜빡였다.
"그런 우연이 있을 수 있을까요? ...... 아니, 하지만 확실히 타이밍이 겹치긴 하네요."
마베릭은 입술을 꽉 깨물고 주먹을 꽉 쥐고 있었다.
(그 헬레나라는 아가씨는 언니인 이리스를 무시하는 듯한 태도를 취했다. 크룸로프 가문만큼, 명가에서 태어났으면서도 마법을 쓰지 못했다는 것. 그리고 ...... 약혼남을 여동생에게 빼앗긴 것. 이 모든 것이 이리스에게 그토록 자신감 없는 표정을 짓게 한 것이겠지)
그러나 마베릭은 이리스를 걱정하는 마음과 동시에, 이리스가 약혼했던 과거를 듣고 당황하였고, 파혼했다는 것을 알고는 무심코 안도하는 자신의 마음의 움직임을 다시 한번 느끼고 있었다.
그리고 그의 머릿속에는 함께 마을로 나간 후 안색이 좋지 않았던 이리스의 모습이 떠올랐다.
(설마, 그 마을에서 잠시 떨어져 있는 동안 무슨 일이 있었던 것일까? 전 약혼남이 재결합을 원한다고, 그 아가씨는 그런 이야기를 했었는데 ......)
마베릭의 가슴이 서늘해졌다.
"...... 뭔가 좋지 않은 예감이 든다. 빈센트, 서둘러 에버렛 저택으로 돌아가자."
"예, 알겠습니다."
고개를 끄덕인 빈센트와 함께, 마베릭은 서둘러 마차에 올라탔다.
＊＊＊
"으......으음........"
"깨어난 것 같구나, 이리스"
"여기는 ......?"
이리스가 주위를 둘러보니, 희미한 방 안쪽에서 이쪽을 향해 다가오는 사람의 그림자가 보였다.
급히 일어서려는데, 양쪽의 발목이 묶여 있는 것을 발견한다. 양손도 뒤쪽에 묶여 있어 움직일 수 없다. 등 쪽의 부드러운 느낌으로 보면 소파 같은 곳에 눕혀져 있는 것 같다.
점점 희미한 어둠에 눈이 익숙해지자, 그곳은 먼지가 자욱한 작은 방이었다. 천장이 일부 무너져 내린 것 같아서, 방 위쪽의 구멍을 통해 빛줄기가 비치자 미세한 먼지가 떠올라 보인다.
이리스의 바로 옆에서 발소리가 멈추고, 이리스를 내려다보는 얼굴과 눈이 마주쳤다.
"켄돌, 님 ......"
창백해진 이리스를 보고, 켄돌은 입가에 미소를 지었다.
"그런 표정 짓지 마, 이리스. 나는 너를 두렵게 하려는 게 아니야. 가능하면 거친 행동을 하고 싶지 않아."
이리스는 불쾌한 소리를 내는 가슴과 싸우며, 어떻게든 입을 열었다.
"제 팔다리를 묶고 있는 이 밧줄을 풀어줄 수는 없나요?"
"그래. 내 말에 고개를 끄덕여주기만 하면 바로 풀어줄게, 이리스."
그렇게 노래하듯 말하면서, 켄돌은 이리스의 턱을 부드럽게 들어 올렸다.
하지만, 켄돌의 눈동자에 깃든 기묘한 빛을 보고 이리스는 침을 꿀꺽 삼켰다.