이것이 세 가지 미래의 기억에서 얻은 결론이다.
성녀 알티는 내 약혼남을 빼앗으려는 악녀가 아니라, 그녀를 탐내는 권력자들로부터 도망치려고 발버둥 치는 평범한 소녀다.
그렇게 지적하자, 그녀는 얼굴을 찡그리며 얼굴을 일그러뜨렸다.
"죄송, 해요....... ...... 죄송해요, 로즈 님. 저는 부드럽게 내민 그의 손에 매달려 버렸어요. 시온 전하께서 당신의 약혼남이라는 걸 알면서도!"
고개를 마구 젓는다. 알티의 눈에서 반짝이는 물방울이 흩뿌려진다.
나는 손수건을 꺼내어, 그 가장자리로 그녀의 눈을 닦아주었다.
"사과할 필요 없어. 당신의 마음은 잘 알고 있으니까."
지위를 잃어본 적이 있는 나는, 지위가 낮은 사람이 다른 권력자들로부터 어떤 대우를 받는지 잘 알고 있다.
그걸 알면서도 자신을 지키기 위해 노력한 그녀를 비난할 수는 없다.
"용서해 주실 건가요?"
"용서할 필요도 없고, 사과할 필요도 없다고 말하고 있잖아. 다시 한번 말하지만, 나는 당신이 얼마나 고통스러워했는지 조금은 알고 있어. 당신이 시온에게 다가간 이유도. 그래서 말하는 건데. 우리 사이좋게 지낼 수 있지 않을까?"
내 제안에, 알티의 얼굴에 경계심이 스며들었다.
"그건 즉, 시온 전하를 보호해 주는 대신 시온 전하에게 접근하지 말라는 뜻으로 받아들여도 되나요?"
"...... 시온 전하, 입니까?"
그 말을 듣고 그를 생각했다.
세 번이나 파멸로 내몰렸음에도 그를 사랑하는 마음은 사라지지 않았다. 하지만 자신이 아무리 원해도 그의 부드러운 미소가 이쪽을 향하지 않는다는 것은 몸소 알고 있다.
지나친 소망을 품다가 파멸하는 것은 사절이다.
그래서........
"솔직히 시온 전하의 일은 어떻게 되든 상관없어."
알티가 시온과 사귀든 안 사귀든 상관없어.
내가 파멸하지만 않는다면.......이라고 마음속으로 덧붙인다.
"어떻게 되든 상관없다고요?"
"그래. 어떻게 되든 상관없어. 그리고 나는 가문의 힘으로 당신을 보호하겠지만, 내가 당신에게 바라는 것은 우정뿐....... 아니면 나랑 친하게 지내는 게 싫어?"
"그, 그렇지 않아요!"
반사적으로 대답한다. 그녀의 강한 의지가 담긴 눈빛이 내 눈을 똑바로 쳐다보았다.
"그래?"
"로즈 님은 기억하지 못하시겠지만, 제가 성녀가 된 지 얼마 안 됐을 때, 귀족의 구애를 받아 곤란에 처한 저를 로즈 님께서 도와주셨어요."
"......아, 그런 적도 있었네."
하지만, 그저 아무것도 모르는 어린 소녀에게 권력을 휘두르는 남자가 마음에 들지 않았을 뿐이었다. 성녀인 알티를 도와주려고 한 것은 아니었다.
"그때부터 저는 로즈 님과 사이좋게 지내고 싶었어요!"
"그, 그랬었니 ......"
시온이 아니라 나와 친해지고 싶어서 그랬던 거였구나. 그런데도 그녀가 시온을 빼앗으려고 생각했다니, 나는 처음부터 오해하고 있었던 거구나.
"알티, 다시 한번 제안할게. 나와 친구가 되자."
"네, 기꺼이!"
알티가 눈가에 눈물을 지으며 웃었다.
그 모습은 천진난만하고 매우 귀엽다. 시온이 좋아하는 것도 당연하다.
많은 것을 잃었지만, 새로 얻은 것도 있다.
나는 내 나름대로의 행복을 찾도록 하자.
그렇게 생각한 다음 순간, 갑자기 주변이 시끄러워졌다. 곧이어 갈라진 군중 속에서 모습을 드러낸 것은 이 나라의 첫 번째 왕자이자 나의 약혼남이었다.
"로즈, 또 너인가. 이번엔 알티에게 무슨 짓을 한 거냐?"
"어머, 갑작스럽네요. 저는 그저 알티와 우정을 쌓고 있었을 뿐이랍니다."
"로즈가, 알티와?"
의심의 눈을 향한다. 그리고 그 눈은, 사실인지 확인하려고 알티에게로 향했다. 그 사실을 알아차린 그녀는 내 팔을 붙잡았다.
"로즈 님께서 말씀하신 건 진짜예요! 친하게 지내자고 하셨어요!"
"......친하게? 그, 그런가."
납득할 수 없다는 듯한 표정. 하지만 지금까지의 내 행동을 생각하면 그럴 만도 하다.
내가 파멸의 길을 걷게 된 것은 방금 전의 뺨을 때린 것이 원인이었지만, 그전에도 나는 악녀다운 행동을 하고 있었다. 갑자기 사이좋게 지내자고 해도 믿지 않을 것이다.
그래서........
"시온 전하, 지금까지 죄송했습니다."
나는 깊이 고개를 숙였다. 자존심이 강했던 나로서는 도저히 생각할 수 없는 행동에 구경꾼들의 말문이 막히고, 홀의 소란스러움은 썰물처럼 잦아들었다.
"로즈, 무슨 생각이지?"
"제가 어리석습니다."
"......뭐?"
"나는 약혼녀임에도 불구하고 당신의 고뇌를 알아차리지 못했으니까요."
시온은 제1왕자이지만 아직 왕세자는 아니다. 차기 국왕으로 거론되기는 하지만, 아직 후계자 자리를 놓고 다투고 있는 중이다.