10장 206화 천사를 아는 자(1)

 

"............"



　식후에 마시는 커피의 맛은, 생겨난 침묵에 걸맞게 씁쓸하게 느껴진다.



　주인은 미간에 주름을 만들며 말문이 막힌 듯한 제스처를 취하고 있다.



　콘로 시아우 주변과는 달리 화기애애한 오후의 시간이 흐르고 있다. 부유층이 많이 찾는 곳이라 그런지 모두들 품위 있게 지낸다.



"...... 다음에 살인이 일어난다면, 괴물은 흑기사님의 실력을 감안해도 충분히 이길 수 있다고 판단하여 일으킬 거예요. 지금 당장 돌아가야만 해요."



　세번째에 걸쳐, 간곡히 부탁한다.



　아무리 고용한 메이드라고 해도 그 수가 많아 범인을 찾아내기가 쉽지 않은 이상, 남몰래 쓰러뜨릴 수 있는 기회는 그리 많지 않다.



"음~ ...... 여러 번 연쇄살인을 저지르고도 도망치고 있는 거지?"

"네. 왕국에서는 듣지 못했으니 아마 다른 나라에서 온 것 같아요."

"그럼 어떻게든 찾아내서 몰래 쓰러트릴게. 체류 기간이 길어지지 않도록 노력할 것이고, 너희들에게 폐는 끼치지 않을 테니까."



　왕도로 돌아가는 대로 넴을 유도하여 적당히 조사하게 할 생각이었지만, 주인은 완강했다.



　귀찮은 일에 휘말리지 않았으면 하는 마음은 있지만, 막을 수 있는 기분도 들지 않는다. 부탁이라고 한다면 고개를 끄덕이게 될 것이다.



"알겠습니다. 빨리 돌아오기를 기다리겠습니다."

"그리고, 한 가지 더 말해야되는 게 있어."



　주인은 표정을 더욱 굳히며 세레스를 똑바로 쳐다보았다.



　뭔가 예상치 못한 내용을 예상하게 하는 표정이어서, 자연스레 몸이 움츠러들었다.



"아까 세레스의 추리인데 ...... 말하지 않으려고 했지만, 역시 이것만은 말해야겠어."

"............"



　설마 추론의 어딘가에 허점이나 부족함이 있었을까.



　순간적으로 떠올려보지만, 나 자신은 찾을 수 없다. 주인만 눈치챈 무언가가 있을지도 모른다.



　그런 순간적인 생각을 마친 후, 아주 느릿느릿하게 느껴지는 움직임으로 주인의 입이 열렸다.



"너한테 들은 이 이야기 ............ 내가 발견한 것처럼 말해도 돼?"



　진지한 표정으로 간절히 부탁한다.



"............"

"이런 거, 말할 사람도 없고 말도 안 된다고 생각되겠지만, 내가 알아낸 것처럼 말해도 돼?"



　한참 동안 두 사람은 서로를 바라보며 침묵을 지켰다.



"...... 에리카의 손에 키스를 했다고 들었습니다."



　눈빛이 날카로워지고 목소리 톤이 낮아진 것을 보고, 마왕이 자세를 바로잡는다.



"사실인가요?"

"...... 그건 매너라고 들었기 때문이야. 나도 그라스로 지낼 때는 하인의 한 사람으로서 왕녀에게 누가 되지 않게 하려고 한 행동이었어."

"침대에 눕혔다고 카게하한테서 들었습니다."

"그런 말을 했어?　표현이 각색되어서 오해가 생긴 것 같아."

"저는 어느 것도 당한 기억이 없는데요."

"............ 응"

"이걸 반성하며 고치겠다고 하신다면, 이 건에 국한하지 말고 원하시는 대로 말씀해 주세요."

"반성했어. 죄송합니다."

"네, 그럼 그렇게 하세요."



　아이를 훈계하는 모습과 겹치는 일막이 끝났다. 앞으로 개선될지는 모르겠지만, 대답을 들었으니 더 이상 할 말은 없다.



　만족했는지 차갑게 식은 홍차를 아무렇게나 마시며, 슬슬 나갈 때가 되었다고 생각하기 시작한다.



"커피 원두만 사가도 돼?　이 커피, 취향일지도 모르니까."

"제가 사갈게요"



　일어서려는 그 어깨를, 재빠르게 움직인 주인이 손으로 붙잡는다.



"괜찮으니까, 편하게 있어."

"............"



　마치 밀회 그 자체의 모습에, 어울리지 않게 소녀의 마음이 움직인다.



　간지러운 가슴에 채워지는 행복감. 떠나야 할 시간이 다가오자, 끝이 가까워지는 것에 강한 외로움을 느낀다.



　범인만 찾을 수 있었다면 함께 돌아갈 수 있었을 텐데, 자신의 미숙함에 한숨을 내쉬며 더욱 정진할 것을 다짐했다.



"ㅡㅡ여기, 괜찮을까?"

"...... 사양할게요."



　마주 앉은 인물에게 전투 태세를 취한다.



　기척이 느껴지지 않았다. 분명 마음이 다른 곳에 있었을지도 모르지만, 이렇게까지 접근해 올 정도로 방심하고 있었던 것은 아니다.