"기, 기다리셨습니다아~......"
내가 멍하니 있는 동안 줄은 계속 나아가고 있었던 모양이다.
"앗, 마리안느 씨 ......!? 올 거면 말하지 그랬어, 미리 자리 준비해 놓았을 텐데!"
"신경 써 주시는 것도 미안해서요. 아, 두 명이랍니다."
"네~ 어라, 유이 씨나 로이 씨가 아니잖아. 바람둥이네."
"자연스럽게 아픈 말을 쓰네요 ......"
나이에 걸맞지 않게 천진난만한 표정을 짓고 있는 그녀, 에린 그루스타크가 가게 안으로 말을 건다.
"두 분, 오셨어요~"
"어서 오십 ...... 아, 넌가."
가게 안으로 들어가자, 마스터답게 조금 고급스러운 셔츠를 입은 롭존 씨가 손을 흔들어 준다.
에린의 안내에 따라, 우리들은 테이블 자리로 안내받았다.
"소문대로, 붐비는 것 같네요."
"네. 지금까지의 한산했던 모습이 거짓말 같아요."
지금 이 구역에서 가장 번창하고 있는 가게는 단연 이곳이다.
롭존 씨와 에린 씨 둘만으로는 감당할 수 없는 손님이었기 때문에, 저희 메이드카페에서 조리 담당과 홀 담당을 몇 명씩 파견해 충당하고 있다. 언젠가는 롭존 씨와 내가 면접을 본 사람을 라스트리조트의 전속 점원으로 채용할 생각이다.
이렇게까지 실적이 급반등하게 된 이유로는, 당연히 슈퍼 경영자라고 할 수 있는 내가 힘을 보탠 점이 크지만.
"마리안느 씨에게는 여러모로 감사하고 있지만 말야."
가게 안을 둘러보고 있자, 메뉴와 냉수를 들고 에린 씨가 다가왔다.
그녀는 프릴이 잔뜩 달린, 내가 직영하는 카페보다 조금 더 화려한 메이드복을 입고 있다.
"잘 어울리네요."
"응, 괜찮지만 ...... 옷을 바꾸면 매출이 이렇게 달라진다는 걸 어떻게 알았어?"
카페라기보다는, 거의 놀이시설에 가까운 영업방식으로 바꾼 것뿐이다.
물론 인테리어도 조금, 아주 조금만 그로테스크한 쪽에서 완화했다.
옷까지 만들어서 세계관을 확립하기만 하면 인기를 끌 수 있다는 글을 읽은 적이 있는데, 이게 딱 맞아떨어진 모양새다.
"이상한 나라의 앨리스를 의식해 콘셉트에 일관성을 두려고 했는데, 잘 어울렸네요."
"하아? 뭐야 그게......?"
괜찮죠, 라며 나는 함께 있던 지인에게 말을 건넸다.
그는 모자로 눈을 가린 채 조용히 고개를 끄덕였다.
"하지만 괜찮아요? 그, 네가 정부에 신청한 ...... 프랜차이즈 계약, 이었나? 이 가게로서는, 그리고 나로서는 고마운 일이지만, 너한테는 부담이 되는 게 ......"
"아니요, 솔직히 말하자면 경쟁점이 될까 두려웠을 뿐이랍니다."
이 세상에 없는 개념을 가져오는 것은 전생자의 특권이다.
그래서 프랜차이즈 계약을 맺어 내 산하로 들어오게 한 것이다. 이렇게 되면 실적 회복이 늦어져 적자를 만회할 수 없게 되더라도, 내가 경영하는 그룹이라는 이유로 자금을 보충할 수 있다.
직접 권리까지 사들일까도 생각했지만 ...... 롭존 씨에게 그렇게까지 은혜를 갚고 싶지는 않다. 나는 그냥 도움을 주고 싶었을 뿐이지, 지배까지 가면 의존하게 될 수 있다.
"그래서 당신, 생각해 봤어요?"
"어? 뭐를?"
홀 업무로 돌아가려는 에린을 말린다.
"중앙교의 입시요. 나이로 봐서는 내년에 입학하겠죠, 공부를 시작하려면 지금이 딱 좋은 타이밍이에요."
"아~...... 그거, 진심이었구나 ......"
당연하지.
그야 사태를 수습한 후, 구속되어 있는 에린과 이야기를 나누면서 알게 된 사실이지만ㅡㅡ그녀는 '번개' 외에는 마법을 배우지 않았다.
즉, 소질과 감각과 근성만으로 저렇게까지 싸울 수 있었다는 것이다.
조금 지나고 나서 상당히 놀랐다.
"참고서라면 드리죠. 공부도 시간이 나는 한 봐줄게요. 그러니 중앙교로 오세요. 당신은 우리들 다음에 올, 진정한 신시대의 상징이 될 자격이 있어요."
"...... 그래도 난, 그, 죄를 지었으니깐."
목소리를 낮추며, 어두운 표정으로 에린이 말했다.
또 그런 말.