예전 같았으면 그렌지드가 '닥쳐라' 정도는 말했을 텐데, 지금은 아무 말도 하지 않고 오히려 '그 말이 맞다'는 듯이 말끝을 흐리고 있다.
"신전 건설을 진행한다"
"ㅡㅡ뭐라구요?"
"리그라 왕국으로부터 예산을 끌어낼 수 있을 것 같다. 이 녀석 덕분이다."
그렌지드 공작의 측근이 된 귀족 중 한 명이, 가슴을 치켜세우며 나왔다.
"제가 협상에 나서서, 소규모 신전은 이미 두 자릿수 이상 완성되었으며, 대규모 신전 건설도 급물살을 타고 있는 리그라 왕국에 기술과 예산의 제공을 부탁한 것입니다."
"그런 바보 같은. 말도 안 돼."
쉬리즈 백작이 이렇게 말하는 것도 무리는 아니다.
리그라 왕국에 도대체 무슨 이익이 있단 말인가.
"이쪽은 무엇을 내놓은 겁니까?"
"아무것도. 굳이 말하자면 건축을 위한 토지 정도일까요?"
"땅을? 그곳에 스파이가 드나들 수 있는 통로이라도 만들면 어떻게 할 겁니까?"
"닥쳐!"
높은 목소리로 귀족이 말했다.
"그렌지드 공작 곁에 있던 귀하가 아무것도 하지 않으니 제가 고생하는 것 아닙니까. 여신전의 건립은 공작님의 숙원사업입니다. 당신은 성녀왕 폐하의 눈치나 보며 어려운 일은 모두 공작에게 맡기려는........"
"그만. 쉬리즈는 잘하고 있어."
그제야 그렌지드가 입을 열었다.
"빅토르. 신전에는 스파이가 들어갈 여지가 없어. 모든 곳을 나도 감시하고 있으니까."
"......예."
"너는 리그라 왕국과 연락을 취해 건축을 진행하도록 해."
"알겠습니다......"
쉬리즈 백작이 고개를 숙이자, 고음으로 떠들던 귀족은 "이, 이건 제 공적입니다만......" 하며 투덜거렸지만 그렌지드는 양보하지 않았다.
"잘 들어, 빅토르. 반드시 건설해야 한다."
다시 한번 강조하며 그렌지드 공작은 자리를 떠났다.
"............"
고개를 든 쉬리즈 백작은, 강철 같은 무표정으로 '의장'을 빠져나가자마자 서둘러 저택으로 돌아갔다.
밖에는 비가 내리고 있었다. 마치 홀리데이 대표가 칼에 찔린 것과 같은 날씨였지만, 시리스 백작이 거기까지 알 리는 없었다.
마중 나온 집사에게,
"에바는 있습니까?"
"외출 중입니다. 급한 용무가 있으신가요?"
"그렇습니다. 저는 집무실에 있을 테니 돌아오면 오라고 전해주세요."
"예."
쉬리즈 백작은, 집무실에 들어가자마자 문을 잠그고 커튼을 모두 닫은 다음, 마도 램프를 켰다.
주머니에서 성녀왕에게 받은 종이를 꺼냈다.
"뭡니까, 이건?"
그것이 홀리데이 대표가 마지막으로 남긴 메모의 사본이라는 것을, 쉬리즈 백작은 모른다.
어떤 경로로 성녀왕이 입수한 것인지도 모른다,
"윈들 공화국에 관한 일인 것 같군요. 젠말이 대성당...... 블랑스토크의 대성당이군요. 첫 번째 여신신전에 가깝다라......"
그는 갑자기 일어서더니, 탁자에서 꺼낸 세계지도를 책상에 펼쳤다.
"첫 번째는 블랑스토크 호상국. 다음으로 만들어진 것은......."
그것은 게펠트 왕에게도 보여줬던 각지의 신전 배치였다.
"...... 순서대로, 퍼지고 있습니다."
신전은 먼저 블랑스토크 호상국의 교회 총본산을 중심으로, 그리고 각 '맹약자'의 본거지를 중심으로 퍼져나가고 있다.
"이것은 마치ㅡㅡ전염병이 아닙니까?"
신전의 공백지대는, 이제 절반 정도 남았다.
크루반 성왕국.
광천기사 왕국.
레프 마도제국.
키스그란 연방 내의 게펠트 왕국, 윈들 공화국.
소국들을 제외하면, 눈에 띄는 것은 이 정도밖에 없다.
"...... 에바는 무사할까요."
쉬리즈 백작은 알 수 없는 불안감에 창가에 다가갔다.
커튼을 젖히고 밖을 내다보았다.
"아!"
그는 깜짝 놀랐다.
비가 쏟아지는 유리창 너머로, 저택과 마주한 대로변에 4명의 기사가 말을 타고 있었다.
두건을 깊숙이 뒤집어쓰고, 젖은 망토의 문장이 소속을 분명히 밝히고 있었다.
그렌지드 공작의 기사였다.