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"마사, 아이는 아직이니?"



　오후에 차를 마시고 있을 때, 시어머니가 무심코 던진 질문이다.

　귀족에게 있어 후계자는 가장 중요한 과제 중 하나다.

　그 질문 자체는 별 문제가 되지 않는다.



　하지만 쌓인 것이 무너지는 순간이라고 해야 할까, 아니면 컵에 물이 쏟아질 때까지 물을 부은 탓이라고 해야 할까.

　더 이상 참지 않아야겠다는 생각이 불현듯 들었을 뿐이었다.

　나는 무심코 이렇게 대답하고 말았다.



"어머님, 저도 불륜을 의심받고 싶지 않으니 어쩔 수 없어요."

"어머, 그게 무슨 말이니?"

"제가 아이를 낳는다는 것은 곧 불륜의 증거예요. 저는 윈스턴 님께 안겨본 적이 없으니까요."

"뭐!"



　말했다, 말해버렸어.

　시어머니의 눈이 휘둥그레졌다.

　애초에 하찮은 리다우트 자작 가문 출신인 제가, 왕실과도 인연이 깊은 올드 리치 공작가로 시집간다는 것은 무리가 있었다.

　공작 부부가 간절히 원해서 시집갔지만, 이제는 한계다.

　윈스턴 님과의 위장결혼의 기간도 이제 곧 2년이 된다.

　이별하는 데 아무런 문제가 없다.



"무, 무슨 말이니?"

"뭐냐고 말씀하셔도, 씨앗을 받지 않으면 임신을 할 수 없으니까요"



　시어머니가 나쁜 분은 아니지만, 비꼬는 말처럼 들었더라도 상관없다.

　나는 이미 지쳐 버리고 말았다.



　사교계에서는 지금도 가문의 격차에 대해서 따끔한 지적을 받는다.

　이것도 남편 윈스턴 님이 최소한의 에스코트만 해주기 때문이다.

　하인들도 나를 경시하고, 시어머니는 영지에서 나올 때마다 들어서지도 않은 아이를 강요한다.

　이제 때가 됐다.



"왜 말해주지 않았어!"

"어머님한테 말하지 말라고 명령하면 거역할 수 없으니까요."



　왜냐하면 격차가 나는 결혼인걸.

　하인들은 모두 눈치채고 있었지만.



"곧 위장결혼을 맺은 채로 2년이 지났습니다. 규정대로 이혼을 신청하고자 생각하고 있어요."

"안 돼!"

"하지만 ......"



　저로서는 후계자를 낳을 수 없으니까요.

　빨리 윈스턴 님이 마음에 드시는 분을 후처로 맞이해야 한다.

　그렇지 않으면 올드 리치 공작가의 후계자 문제가 심각하게 대두될 것이기 때문이다.



"시어머니께서 저를 높이 평가해 주시는 것은 기쁘게 생각해요. 하지만 제가 아니더라도 마력이 강한 영애는 있어서요."



　올드 리치 공작가는 가문이 높을 뿐만 아니라 과거에도 여러 명의 뛰어난 마도사를 배출한 명가다.

　마법의 힘을 자랑하기 때문에, 마력량만은 많은 나를 들이게 되었다는 배경이 있다.



"그렇지 않아!"

"뭐가요?"

"애초에 마사는 왜 윈스턴에게 미움을 받고 있는 거니?"

"사교계에서의 제가 헤픈 여자로 인식되어 있기 때문인 것 같아요."

"뭐?"



　내가 윈스턴 님을 꼬드겼다, 혹은 공작 부부를 속이고 들어갔다, 그런 소리를 듣게 되는 것이다.

　윈스턴 님은 평판이 좋지 않은 것 자체를 내 탓으로 여기시는 것 같다.

　감싸주시지도 않으니, 자작 가문 출신인 나는 고위 귀족들에게 반박도 할 수 없다.

　점점 더 제 악평은 퍼져 나가고 있다.

　어떻게 하라는 건지.



"그렇게...... 되었을 줄이야. 영지에 틀어박혀 있던 것이 완전히 역효과가 났네."



　시어머니는 내가 마음 놓고 아이를 낳을 수 있도록 신경을 써 주셨던 것 같다.

　정말 미안한 일이다.



"마사, 잘 들으렴. 당신을 이혼시키지는 않을 거란다."

"하, 하지만 ......"

"윈스턴에게 말해야겠어."



　윈스턴 님께서 아내로 인정해 주시면 그거면 해결이 된다.

　내 사회적 지위도 올라갈 테니까.

　하지만 불가능하지 않을까?

　나는 이미 포기했다.



"만약 그 아이가 말을 듣지 않으면 의절하고 올드 리치 공작가에서 추방시킬 테니까."

"추방......네?"



　시어머니가 나를 아껴주시는 것은 마력 덕분일 거라고 상상할 수 있다.

　하지만 왜 윈스턴 님을 의절하고 추방한다고 말씀하시는지 모르겠다.

　어째서?



"사정이 있단다. 두 사람의 사이가 좋았다면 굳이 말할 필요가 없었지만, 이렇게 되면 어쩔 수 없겠구나."

"네에 ......"

"당주 아론이 영지를 떠날 수 없는 지금은 내가 너희들을 관리할 책임이 있단다. 윈스턴이 돌아오면 모든 것을 이야기하자꾸나."



　　　　　　　　　　◇



　윈스턴 님이 귀가한 후 집사들과 시녀들도 모두 물린 상태에서 대화하게 되었다.

　윈스턴 님, 왠지 불편해 보이네요.



"윈스턴. 당신 마사를 무시하고 있다면서요?"

"미, 미안하다고 생각하고 있어."



　어라?　이건 의외다.

　윈스턴 님이 나를 싫어하는 건 아닌 것 같은데?



"마사는 학원에서 한 학년 위였지만, 성적 우수자로 표창을 받았기 때문에 잘 알고 있었어."

"그랬어요?"

"그래. 부럽다고 생각한 적도 있었어."