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　뭐?　무슨 소리야?

　머리가 멍해집니다.

　저희 가문은 자작가에 지나지 않는데요?

　왕비님이 돌아가셨다는 소식은 물론 알고 있었지만, 우리로는 격이 너무 부족하지 않은가요?



"짐은 선대 왕비 마리아를 잃은 후 깨달은 것이다. 왕비에게 가장 필요한 것이 무엇인지. 그것은 바로 건강이다."



　아버지는 고개를 끄덕이시지만, 너무 무책임하세요!



"지식도, 교양도, 예의범절도 나중에 익힐 수 있다. 하지만 건강만은 그렇지 않지."

"......"

"에이지 자작가의 딸들은 모두 건강하지 않겠나?　게다가 자식도 많고. 짐이 원하던 인재이니라!"



　네?

　아버지, 아버지, 뭐라고 좀 말씀해 주세요!



"폐하, 발언을 허락해 주십시오"

"음, 뭔가, 자작"

"저희 에이지 가문은 왕비를 배출할 만한 자격이 없습니다. 거절해 주셨으면 합니다."

"격?　상관없네. 마리아의 생가인 인스버넘 공작가가 전폭적인 지원을 해줄 테니까."

"예?"

"몸이 튼튼한 왕비를 얻으라는 것은 마리아의 유언이었다. 즉, 나디아 양은 인스버넘 공작가의 양녀가 되었으며, 그 후에 짐의 약혼녀가 되는 거지."

"......"

"자작에게도 인스버넘 공작가가 친척이 되는 것이니. 나쁜 이야기가 아닐 터."

"그, 그것은 물론입니다."



　인스버넘 공작령은 에이지 자작령의 이웃입니다.

　지금까지는 별다른 교류가 없었지만, 사업 협력이라도 할 수 있으면 좋겠네요.

　폐하께서 호탕하게 웃으셨다.



"그거, 다행이로다. 인스버넘 공작가와 사이가 좋지 않은 집안의 영애가 오래 달리기에서 1등을 할 수도 있었으니까."



　그렇게 듣고 보니 그렇네요.

　양녀가 전제라면, 무해한 에이지 자작가의 나면 괜찮겠다는 생각이 들었습니다.

　건강과 체력에는 자신이 있으니까요.



"그런데, 나디아 양. 그대는 어떤가?"

"네?"



　...... 폐하의 그 눈빛은 알고 있습니다.

　마치 야생동물처럼, 방심하지 않고 나를 바라보는 눈빛.

　눈을 돌릴 수 없는 긴장감이 느껴지네요.

　폐하께서는 저에게 선택권을 준 것이 아니라, 알아보기 위해 질문을 던진 것 같습니다.



"네, 잘 부탁드립니다."

"음, 마음에 들었다. 역시 조사만으로는 알 수 없는 것이 있으니까."



　마음에 드셨던 것 같습니다.

　폐하께서는 야성미가 있어 멋지시네요.



"노블스쿨 졸업까지는 왕비 교육을 병행하게 될 것이라네."



　그랬습니다!

　지옥이라고도 불리는 왕비 교육!

　끼야아아아아아아!



"고난의 길이겠지만, 사랑하는 나디아라면 해낼 거라 믿노라!"

"여, 열심히 하겠습니다."

"그건 그렇고, 이건 부상인 금화 1000닢이다."



　사탕과 채찍이 대단해!

　정말이지, 폐하도 참 심술 맞은 분이시네요!

　웃는 폐하의 눈빛이 강렬합니다.

　하지만 믿을 수 있고, 의지할 수 있는 눈입니다.

　앞으로도 잘 부탁드리겠습니다.



　　　　　　　　　　◇



　---------- 훗날.



　왕비 교육이 지연되고 있는 저는, 요즘 계속 왕궁에 틀어박혀 있습니다.

　힘들지만 열심히 해야죠.

　식사가 맛있으니까요.



　친가에서는 예상치 못한 금화라는 임시 수입이 생긴 덕분인지, 아버지와 어머니가 이번에야말로 남자아이를 낳아야겠다고 오랜만에 벼르고 있는 것 같습니다.

　어머니는 벌써 임신하셨다고 들었어요.

　이제 곧 해산달일 텐데요.......



"나디아, 에이지 자작가에서 기쁜 소식이 들어왔구나. 산모와 아이 모두 건강하다고 하다."

"폐하, 고맙습니다!"



　아아, 무사히 출산이 끝났다니 우선은 안심이네요.

　그래서 성별은 .......



"여자아이라고 하더군."

"여동생인가요."



　부모님이 실망하고 계실 것 같네요.

　아뇨, 여동생도 귀여우니 나쁘지는 않아요.

　우리 집이 한층 더 활기가 넘치겠네요.



　폐하께서 웃으십니다.



"뭐, 에이지 자작가를 몰락시키는 일은 하지 않겠네. 그러니 안심하고 아이를 많이 낳으라고 전해 놓았지."

"폐하, 대단하십니다!"

"그래서 나디아는 안심하고 왕비 교육에 임하도록 하라."

"히이......"



　역시 사탕과 채찍이 대단해!

 

---

 

"왕비 교육의 상황은 어떤가?"

"힘들어요. 도망치고 싶어요."

"하하하, 나디아가 도망치면 아무도 못 잡을지도 모르겠군. 그런데 이건 선물로 가져온 과자다. 가족에게 가져다주도록 하라."

"고맙습니다!"

 

 눈앞의 금화에 낚여 달리는 나디아는, 현물에 약하다고 생각합니다.