2

"상위 세 명은 그래도 폐하께서도 인정해 주실 거죠?"

"그래."



　정말 훌륭한 달리기였다.

　특히 1등인 1학년 나디아 에이저 양은.



"그녀는 영주과 출신이었나?"

"영주과 출신 참가자는 나디아 양 한 명뿐이었습니다."



　그럴 만도 하다.

　장차 작위를 계승할 후보생들이 모이는 영주과에는, 원래 남학생이 많다.

　여자도 있긴 하지만, 지구력 대회에 참가할 메리트가 적다.



"상이 무엇인지에 대해선 이미 다들 알고 있겠지?"



　이 상이야말로 영주과 여학생들에게는 고마운 민폐일 테니까.



"있긴 하지만, 생각보다 많이 알려지지 않은 것 같습니다."

"왜지?"

"왕가에 관한 하찮은 소문이라서요. 불경스럽다고 생각하는 사람도 있고, 헛소문이라고 생각하는 사람도 있었을 겁니다."

"하지만 참가자는 많았지 않은가?"

"숙녀과에서는 치밀한 공작을 하였습니다만."



　뭐 당연하다.

　숙녀과 여자들에게는 탐나는 상이니까.



"소문은 접어두더라도, 여자들만의 오래 달리기다. 뭔가를 눈치챈 사람도 당연히 있겠지."

"그건 그렇겠지요."

"나디아 양은 소문을 알고 있었을까?"

"글쎄요, 잘 모르겠지만, 저런 달리기 실력이라면 소문의 진위 여부를 떠나서 참가하고 싶은 마음이 들지 않았을까요?"



　음, 그것도 그렇다.

　건강증진 캠페인의 상징에 걸맞은 모습이다.



"1~3위인 분들에 대해서는 서둘러 신원 조사를 진행하고 있습니다."

"그래."



　　　　　　　　　　◇



　---------- 사흘 후, 나디아 시점.



　오늘은 오래 달리기 대회 시상식입니다.

　듣자 하니 부정행위 확인과 상품의 관계로, 레이스 직후 그 자리에서 시상식을 할 수 없었다고 하네요.

　왕실 주최로 열리는 대회인 만큼, 결정사항이 무겁기 때문에 발표에 신중을 기할 수밖에 없었나 보네요.



　어제 왕실에서 오래 달리기 1위로 공식 결정됐다는 연락이 왔습니다.

　가족들이 모두 울면서 기뻐했어요.

　메신저 씨가 정도로 매우 곤란해할 정도였으니까요.

　보호자 동반으로 오라는 말에, 아버지와 함께 왕궁으로 왔습니다.



"이 방에서 기다리십시오."

"네."



　대기실일까요?

　가구는 제가 보기에도 멋지게 꾸며져 있는데, 생각보다 좁은 방이에요.



"10위까지는 상금이 나오니 표창받을 거라 생각해요. 근데 대기실이라고 하기엔 너무 작은 방이네요."

"입상자 한 명당 이 정도의 방이 준비돼 있는 거 아닐까?"



　네엣?　우리만 있는 방 치고는 엄청나게 훌륭한 방인데요?

　역시 왕궁이네요.



"안녕들 하신가, 기다리게 했군."

"폐, 폐하!"



　놀랍게도 프랭클린 폐하께서 직접 호위기사 두 명과 문관 한 명을 데리고 오셨습니다.

　서둘러 자리에서 일어나 숙녀의 예를 취합니다.



"아니, 괜찮네. 편히 있게."

"알겠습니다."

"짐도 나디아 양의 달리는 모습을 보고 있었다네. 정말 씩씩하고 아름다웠지."

"칭찬해 주셔서 영광입니다."



　씩씩하다는 말은 여성에 대한 칭찬이 맞을까요?

　거칠다는 말을 들은 것 같아서 송구하네요.

　아무래도 시상식이 아니라 개별적으로 면담을 하면서 칭찬을 받는 것 같습니다.

　상금을 받으면 바로 퇴장하도록 해야겠어요.



"나디아 양은 영주과였다지?　나란히 선 기사과의 아가씨들을 상대하다니 대단하구나."

"영지가 정말 시골이라서요. 노블스쿨에 입학하러 왕도로 오기 전까지는 매일 뛰어다니며 살았답니다."

"일곱 자매라고 들었다만."

"네, 맞아요."

"다들 나디아 양처럼 건강한가?"

"네. 배탈이 나는 경우는 거의 없어요."



　아, 감기 걸리지 않는다는 말이 더 좋았을까?

　식생활이 거칠어서 그만 .......

　하지만 폐하께서는 만족스러워하시네요.



"...... 괜찮겠지. 나디아 양은 오래 달리기 대회의 본상에 대해서 뭔가 들은 바가 있나?"



　직접 칭찬의 말을 들을 수 있는 것이 본상이 아니었던 것 같습니다.

　그리고 폐하의 말씀으로 미루어 보면 특별한 상이 준비되어 있는 것 같네요.

　과연 뭘까요?



"좋은 취직처를 소개해 주실 수 있지 않을까 추측하고 있었습니다."

"취업처라. 뭐 틀린 말은 아니지."



　역시 좋은 취업의 알선인 것 같네요.

　엘리트 왕궁 관리로 추천을 받을 수 있을 것 같아요.

　와, 기뻐라.



"짐의 왕비가 되어 줄 수 없겠느냐는 뜻이니라."

""예?""