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　귀족들 사이에서는 '딸 셋을 낳으면 문을 열어놓고 잔다'는 말이 있습니다.

　그만큼 귀족의 딸(지참금뿐만 아니라 교육비까지 포함해서)은 돈이 많이 든다는 뜻입니다.

　그런데 우리 에이지 자작 가문에는 저를 필두로 딸이 일곱 명이나 있는 것입니다.



　이해합니다.

　부모님, 다음에는 후계자가 될 아들을 낳으려고 애쓰신 거죠?

　확률의 묘미, 하지만 현실은 냉혹합니다.



　아니, 시집에 관해서는 상대의 마음에만 들면 되니, 눈만 높지 않으면 어떻게든 되지요.

　어쩔 수 없는 것이 바로 교육비.

　왜냐하면 노블스쿨에 다니지 않으면 귀족으로 인정받지 못하기 때문입니다.

　귀족이냐, 아니면 귀족집에서 태어난 원숭이냐를 가르는 것은 노블스쿨의 졸업장, 그것뿐입니다.



　노블스쿨에는 열다섯 살이 되는 나이에 입학해 4년간 다닙니다.

　후계자로 지목된 저는 어떻게든 입학할 수 있었습니다.

　하지만 내년에는 여동생도 입학을 앞두고 있습니다.



　우리 에이지 자작가는 특별히 특산품이 없는 시골이라서 경영이 힘듭니다.

　자연이 풍부해서 놀이터와 음식에는 별다른 어려움이 없었지만 ...... 곰탕은 정말 좋아합니다.



　부모님은 대체 어떻게 하실 셈일까요?

　애가 탑니다.



"여자 오래달리기 대회인가요 ......"



　별생각 없이 노블스쿨의 연락 게시판을 보니 이런 포스터가 붙어 있었습니다.

　참가자 모집, 이라고 적혀 있습니다.

　참가 자격은 현재 노블스쿨에 재학 중인 학생일 것.

　물론 저도 참가할 수 있지만, 괜히 배만 고파지니 손해겠네요.



"응?"



　호화 상금?

　우승하면 부상으로 금화 1000닢 .......

　금화 천 닢이라고요?

　동생들을 모두 노블스쿨에 보낼 수 있는 큰돈이잖아요!



　영지의 들판을 뛰어다녀서, 다리에는 자신이 있습니다.

　이렇게 있을 수는 없어요.

　어서 참가 접수처로.



　　　　　　　　　　◇



"나디아 에이지 양. 예, 참가 신청 완료입니다."



　좋아, 열심히 해야지.



"저기요, 참가자는 몇 명 정도인가요?"

"역시 궁금해?"

"그야 그렇죠."



　금화 1000닢, 에이지 가문과 여동생들의 운명이 걸려있으니까요.



"기사과의 여학생은 반드시 참가해야 해. 현재로서 나디아 양 외에는 기사과 학생들만 있어."

"운동하고 있는 기사과 분들인가요. 강적이네요."



　정신을 바짝 차려야겠어요.



"하지만 최종적으로는 여학생이 절반 이상 참가하지 않을까?"

"네?　왜요?"



　보기 흉하게 거친 숨을 몰아쉬는 모습을 드러내는 것은 숙녀답지 않으니, 참가하는 사람은 소수일 거라 생각했습니다.

　역시 금화 1천 닢이 매력적이기 때문일까요?



"나디아 양은 소문을 듣고 참가하는 게 아니구나?"

"소문인가요?　잘 모르겠어요."

"포스터에 부상은 금화 1천 닢이라고 적혀 있지만, 주된 상품에 대해서는 적혀 있지 않았지?"

"보통은 메달이나 훈장 같은 거 아닌가요?"

"주최가 왕실이야. 왕실이 건강 증진에 힘쓰고 있다는 건 알고 있지?"

"네."



　작년에 왕비가 젊은 나이에 세상을 떠나면서, 병에 걸리지 않는 건강한 몸을 권장하게 되었습니다.

　약품 개발에 많은 보조금을 지원하게 되었다고도 들었고요.

　그 캠페인의 일환인 것 같네요.

　그렇다면 우승자에게는 상당한 특혜가 있을 것 같네요.

　좋은 직장을 알선해 준다면, 저는 취직하고 동생 중 누군가가 집안을 물려받아도 좋겠어요.



"왕실과 관계 소문이라서, 나도 섣불리 말할 수는 없지만서도."

"알겠어요. 특혜의 소문에 낚여 참가자가 많을 거라는 말씀이시죠?"

"그래요. 소문에 현혹되지 않고 참가를 결정한 나디아 양은 응원할 테니. 힘내라고."



　저는 금화 1천 닢에 혹해버렸지만요!



　　　　　　　　　　◇



　---------- 오래 달리기 대회 당일. 국왕 프랭클린 시점.



　왕이 주최하는 대회인데도 불구하고 너무 무시하는구나.

　부정이 너무 많다.

　여러 명의 시녀로 대리 달리기를 하거나 마차로 편법을 쓰기도 하고.

　심할 때는 노골적으로 다른 주자를 매수하려고 했다고.

　건전한 정신은 건전한 육체에 깃들어야 하는데, 너무 썩어있지 않은가?



"폐하, 어떻게 하시겠습니까?"

"예정대로다."



　사흘 후, 시상식을 명목으로 수상자들을 불러 개별 면담을 하자.