"진정해요. 나는 당신을 단죄할 생각이 전혀 없으니까요."
"...... 네? 어째서 ......?"
"나는 노력하는 아이와 똑똑한 아이를 좋아한답니다. 그래서 에릭 왕자를 꼬드겨서 저를 함정에 빠뜨리고 여동생을 구하려 했던 당신의 능력은 높이 평가하고 있어요."
"어, 음....... 그 ...... 저기......"
그녀의 시선이 흔들렸다.
그녀의 입장에서는 예스나 노로 대답할 수 없는 질문이니 당연한 일이다.
"미리엘라, 나를 섬길 생각은 없나요?"
"네?"
"그 재능을 제 밑에서 발휘해 준다면, 당신의 여동생을 구해드리지요."
나의 제안에, 그녀는 표정이 얼어붙었다.
"동생은 무슨 병인지도 모르고 있어요. 완치될지 안 될지도 모르는데 함부로 구해준다고 말하지 마세요......."
"이럴 때에도 냉정하게 판단할 수 있다니, 더욱 마음에 들네요. 그리고 안심하세요. 내가 준비한 의사의 소견으로 병명도 알고 있으니."
"...... 내?"
"아까도 말했지만 ......나를 누구라고 생각하나요?"
내가 웃자, 그녀는 눈을 크게 떴다.
그녀의 여동생이 앓고 있는 병은 조금 희귀한 병이지만, 일단 병이라는 것을 알면 치료하는 것은 어렵지 않다. 그 치료에 필요한 사람은 이미 준비해 놓았다.
"...... 정말 여동생을 구해줄 수 있나요?"
"그렇게 말하고 있었는데요."
"제발, 부탁이에요! 저는 어떻게 되든 상관없습니다. 모든 죄를 인정하고, 속죄하겠습니다! 하녀든, 노예든, 원하는 대로 해 주세요! 그러니 제발, 제 여동생을 도와주세요!"
멈추지 않고 흘러내리는 눈물을 개의치 않고, 간절한 표정으로 호소한다. 자신의 몸을 아끼지 않고 여동생을 구하려는 그녀의 모습이 아름답다고 생각했다.
"그럼, 오늘부터 나의 시녀가 되세요."
"...... 시녀요?"
"어머, 불만이신가요?"
"아뇨, 설마, 그런 .......고맙습니다, 고맙습니다!"
울먹이는 밀리에라의 머리를 쓰다듬어 주고, 의사와 함께 집으로 돌려보낸다. 그 뒷모습을 뒤로하고, 나는 에릭 왕자를 돌아보았다.
도중에 자신이 속았다는 것을 깨달은 모양이다. 지금은 완전히 풀이 죽어 있다.
"......그래서, 뭔가 하고 싶은 말씀은 있으신가요?"
"저기 ......, 음....... ......, 아니 ......"
"어머, 잘 안 들리네요?"
"~~~~윽."
에릭 왕자는 얼굴을 붉혔지만, 그러나 결심한 듯 입을 열었다.
"미안하다! 그녀의 계략을 모르고 일방적으로 너를 비난해 버렸다!"
후회하는 모양이다. 그 단정한, 아니 귀여운 얼굴에 괴로움으로 가득하다.
"뒷조사를 하지 않은 것은 실패였어요. 그리고 그녀의 목적을 알아차리지 못한 것도 감점이고요. 하지만 그보다 더 큰 문제는 무모하게도 저를 단죄하려 한 것이랍니다."
에릭 왕자는 아직 열세 살이라서, 나이에 비해 결코 어리석지 않다. 비록 왕족이지만 그 힘이 빌름하임 후작가의 후계자인 나에게 미치지 못한다는 것을 알고 있을 것이다.
그런데도 왜 그런 짓을 했느냐고 물어보았다.
그 물음에, 그는 조금 난처한 표정으로 시선을 피했다.
얼마나 그랬을까? 이윽고 그는 결심한 듯 입을 열었다.
"그건 ...... 네가 뒤에서 나쁜 짓을 하고 있다면 그것을 막는 것이 약혼남인 내가 해야 할 일이라고 생각했기 때문이다."
"약혼남으로서, 인가요 ......"
나를 생각해서 하는 말이라는 것을 알자, 조금은 가슴이 뜨거워졌다.
자신이 약자인 것을 알면서도 약혼남으로서 저를 바로잡아 주려고 노력한 것이네요. 조금 미숙한 부분이 있지만, 나이를 생각하면 앞으로 더 성장할 수 있을 것 같아요.
"...... 에릭 왕자님"
"뭐야, 엘리자베스."
"제가 길을 잘못 든다면, 오늘처럼 또다시 막아주실 수 있나요?"
"그래, 물론이다. 나는 너의 약혼남이니까!"
천진난만하게 웃는다.
...... 정말이지, 내 약혼남은 풋풋하다.
그로부터 몇 년 후. 엘리자베트는 빌름하임 후작의 지위를 물려받았다. 그렇게 남부 지방을 훌륭하게 다스리는 그녀는 명군으로 후세에 이름을 떨치게 되었다.
그런 그녀의 곁에는 귀엽고도 훌륭하게 자란 데릴사위 왕자와, 당차고 귀여운 시녀의 모습이 있었다는 것은 그녀를 아는 사람들 사이에서 매우 유명한 이야기였다.