"그럼 애슐리는 자신을 대상으로 한 도박이 벌어지고 있다는 것을 기프트로 알았다는 뜻이었구나?"
"그래요."
"......그렇게 말해도, 애슐리가 왜 기뻐하는지 도무지 모르겠는데."
그건 그렇겠죠.
관계자이니 당연히 내기에는 참여할 수 없고요.
"사실 '벌레의 소식'을 통해 조금 더 먼 미래까지 보였어요."
"흠?"
"이 도박에서, '귀족학원의 여름 파티'에서 쿠퍼 님이 '진실한 사랑'을 이유로 '공개 약혼 파기 선언'을 하고 제가 '그 자리에서' '약혼 파기 수락'을 모두 맞혀 초고액 당첨금을 손에 넣은 분이 계세요. 그분은 초고액 당첨금을 지참금으로 저와 결혼하고, 랜달 백작가의 사위가 되기를 희망하고 계세요."
"꿈같은 이야기구나 그분은 어느 나라의 어느 분이지?"
아무리 딸이 상처받은 사람이라 해도 저속한 남자라면 거절할 수 있다고 생각하시는 모양입니다.
아버지의 눈빛이 조금 무섭다.
"클리포드 님이요. 휘트필드 공작가의 셋째 아들인."
귀족학교에서 한 학년 선배인 클리포드 님.
작년에 학생회에서 함께 일하면서 여러 가지를 친절하게 배웠습니다.
지금은 졸업하고 왕궁의 문관으로 근무하고 있다고 들었습니다.
"클리포드 군? 그가 정말 데릴사위로 와줄까?"
"네, 그런 미래가 보여요."
졸업하고도 가끔 만나자고 들었습니다.
그랬는데 한 번도 만나지 못했습니다.
저한테 약혼자가 있는 것을 꺼려하는 것인지, 아니면 왕궁 근무로 바빠서 그런 것일까 생각한 순간, 저를 대상으로 한 마도(魔道) 도박이 벌어지고 있다는 사실이 떠오른 것입니다.
설마 클리포드 님도 내기를 하고 있어서 나를 못 만나는 걸까 생각하니, 미래가 줄줄이 보이기 시작했습니다.
저의 '벌레의 소식'은 힌트가 많을수록, 제게 중요한 미래일수록 더 잘 보인다는 것을 처음 알았습니다.
"애슐리의 기프트가 그런 치사한 것인 줄은 몰랐다"
"사실 저도 그래요."
"도박이 무효가 되는 일은 없고?"
"그럴 수도 있겠지만, 이미 확정되었어요."
저는 무등록 기프트 보유자가 아니기 때문에 제 잘못은 아닙니다.
기프트로 도박에 대해 알게 된 저는 다른 사람에게 말하지 못하도록 마법에 걸려있지 않았습니다.
그래서 결과가 확정되기 전에 누군가에게 말했더라면 내기가 무효가 되었을지도 모릅니다.
물론 저는 그런 어리석은 짓은 하지 않았습니다.
내가 할 수 있는 일은, 클리포드 님이 걸었던 미래에 최대한 가까이 다가가기 위해 몰래 계략을 꾸민 정도입니다.
"클리포드 님처럼 훌륭한 남자가 와준다면 바라마지 않던 일이지. 그래서 언제쯤 만날 수 있을까?"
"며칠 내라고 생각해요."
"그것도 보이는가?"
"아니요, 그건 아니지만요. ......"
아버지는 제 평판에 흠결이 나는 게 신경 쓰이는 것 같지만, 저는 학원에서도 인기가 많은 편입니다.
지금까지는 약혼자가 있었기 때문에 노골적인 접근은 없었지만, 앞으로의 저는 자유니까요.
제 과실이 없는 것도 사실이니, 오히려 혼담이 쇄도할 거라 생각하지만요.
아버지한테 흠이 났다고 들어도 제가 당황하지 않은 이유입니다.
"클리포드 님은 기회를 잘 살피는 분이시니. 금방 이야기를 해주실 거예요."
"흠, 그렇군."
"나으리."
집사가 왔다.
무슨 일일까요?
"휘트필드 공작가의 클리포드 님께서 면담 예약을 원한다는 사자가 찾아왔습니다. 가급적이면 애슐리 아가씨도 함께 참석하셨으면 한다고 합니다."
"하하하, 이거 놀랍도록 빠르구만."
"네, 깜짝 놀랐어요."
"애슐리, 언제가 좋을까?"
"이미 내일부터 여름방학이니, 저는 언제든 상관없어요."
"상대방도 빠른 편이 좋겠지. 내일이나 모레 오전 중이라고 전해."
내일은 일반 공무원의 휴무일입니다.
아무래도 내일 만나게 될 것 같네요.
아아, 클리포드 님을 뵙는 것도 오랜만이네요!
정말 기뻐요!
---------- 윌리스 자작가에서.
"쿠퍼! 네 이놈, 무슨 짓을 한 것이냐!"
"죄, 죄송합니다."
"모처럼 유서 깊은 랜달 백작가에 들어갈 수 있는 천금 같은 기회를 놓쳤다. 애초에 저렇게나 아름답고 뛰어난 애슐리 양에게 무슨 불만이 있던 것이냐?
"그, 그건 파르마 양이 더 예뻤기 때문에 ......"
"예쁘기는! 모그 남작이 창녀에게 낳게 한 아이라고! 남자를 잘 꼬시는 데만 능숙하단 말이다!"
"......"
"됐다, 윌리스 자작가는 네놈의 동생 퍼시에게 물려주마!"
"그, 그런!"