마이카는 한번 한숨을 내쉬고는 다시 고개를 들었다.
"그럼 이야기도 끝났으니, 마이카도 저녁 식사 준비를 도와줄래?"
"네~"
밝게 대답하는 마이카의 모습에 미소를 지으며, 멜로디는 분주하게 작업에 착수했다.
"아, 마침 잘 됐다. 류크도 도와줘. 다 같이 하면 금방 끝낼 수 있을 거야."
"...... 알았어."
"아, 음~ 그럼 나도."
"자자, 나으리는 하인이 아니니 조용히 있어 주세요"
"...... 나만 외톨이인가?"
"아니 그게 아니라, 귀족의 당주님이 부엌일을 도우려고 하지 마세요. 신분에 맞게 행동하세요."
"으윽!"
폴라의 지적에 어깨를 움츠린 렉트는 발걸음을 재촉하며 주방을 떠났지만, 작업에 집중하고 있던 멜로디는 이 대화를 전혀 눈치채지 못하고 있었다 ...... 딱하게도.
◆◆◆
저녁 준비를 마친 멜로디는 셀레나 일행과 헤어져 기숙사로 돌아왔다. 곧 돌아올 루시아나를 기다리고 있자, 현관문이 힘차게 열리는 소리가 거실에 울려 퍼졌다.
"멜로디, 큰일 났어!"
"어서 오세요, 아가씨. 좀 칠칠맞네요."
"큰일이야! 중간고사가 있대!"
"중간고사? 언제인가요?"
"10월 1일이야!"
오늘은 9월 28일. 중간고사는 3일 후인 것 같다.
"정말 빠르네요. 아직 2학기가 시작된 지 2주밖에 지나지 않았잖아요."
하이더울프의 습격으로 2학기 개강이 늦어지지 않았다 해도 한 달 정도밖에 수업을 듣지 못한 셈이다. 조금 더 늦어도 괜찮지 않을까.
멜로디가 의아한 듯 고개를 갸웃거리자 루시아나가 설명해 주었다.
"10월부터는 학교 무도회 준비 때문에 2학기 중간고사를 일찍 치른다고 하더라."
"무도회 개최는 10월 31일이었나요. 확실히 10월 중순쯤에 시험이 있으면 준비에 지장이 있을 것 같네요."
"그래, 맞아! 하지만 이렇게 갑자기 시험이라니 놀랐어. 아휴, 어떡해!"
중간고사 일정이 전혀 생각나지 않았던 모양이다. 그 때문에 루시아나는 당황하고 있는 것 같다. 멜로디는 그 귀여운 태도에 자기도 모르게 웃음이 터져 나왔다.
"확실히 급한 건 맞지만, 생각하기에 따라서는 2주 분량의 시험 범위만 공부하면 되니 괜찮지 않을까요? 매일매일 예습과 복습을 제대로 했다면 시험 준비에 큰 어려움은 없을 것 같아요 ...... 아가씨?"
루시아나는 슬며시 눈을 돌렸다. 멜로디는 고개를 갸우뚱거리다가 한 가지 대답에 이르러서는, 차가운 눈빛으로 루시아나를 쳐다보았다.
"...... 아가씨, 제가 없는 동안 수업의 예습과 복습은 하셨나요? 1학기 동안은 제가 같이 봐드린 것 같은데요........"
루시아나의 두 눈이 겁에 질린 듯이 부들부들 떨리 뛰기 시작했다. 작은 두 어깨가 움찔한다.
"아, 아니야, 멜로디 ...... 나, 멜로디가 세실리아로 잘 해낼 수 있을지 걱정돼서 매일 밤 기도할 정도로 걱정돼서 ......"
"...... 공부하지 않으셨군요?"
"이, 이건 불가항력, 그래, 불가항력이야, 멜로디! 그, 실제로 멜로디는 컨디션이 나빠져서 쓰러져 버렸잖아. 내 걱정은 적중했어. 그러니까........"
"ㅡㅡ네. 아가씨의 혜안에는 경의를 표해요. 덕분에 저는 아가씨의 메이드로 복귀할 수 있게 되었습니다. 저 자신도 걱정과 심려를 끼쳐 드린 점 반성하고 있어요."
"그, 그렇지? 그럼 ......!"
돌파구를 찾은 듯 루시아나의 표정에 기쁨이 묻어난다. 멜로디도 마찬가지로 환하게 웃었지만, 루시아나는 다시 어깨를 들썩이며 한 발짝 뒤로 물러섰다.
"멜로디 ......?"
"안심하세요, 아가씨. 아가씨에게 걱정을 끼쳐서 공부에 방해가 된 것은 내 책임이에요."
"잠깐만, 멜로디! 나, 나 혼자서.."
멜로디는 귀엽게 두 손으로 손뼉을 쳤다.
"공부가 늦어진 부분은 바로 보충해 드릴게요. 그럼 시작할까요 ...... 『왕립학교 1학년 2학기 중간고사를 위한 단기 집중 강좌』를."
루시아나의 머릿속에 새하얗게 타버린 마이카의 모습이 비쳤다. 셀레나로부터 '학생 기숙사 단기 집중 강좌'를 받고 한동안 멍한 표정을 짓고 있던 그녀의 모습.
"멜로디, 괜찮아! 나 혼자 공부할 수 있으니까!"
"좋은 일은 서둘러야 해요. 저녁은 공부를 끝내고 나서 하도록 하죠. 자, 아가씨, 가도록 해요."
"싫어어어어어어어!"
(시험에 대해 불평하는 게 아니었어어어어어어어!)
아무리 멜로디의 주인이라 해도, 그녀의 교육에서 벗어날 수는 없다.
"...... 루시아나는 도대체 어떤 엄청난 강의를 듣게 될 것인가. 그 격렬하고도 무서운 속사정이 공개되는 일은 없었던 것이다."
"남 듣기 이상한 말은 하지 마세요. 거기, 틀렸어요."
"죄송합니다~!"
스파르타 가정교사에 의한 밀착형 스터디가 지금부터 시작된다! ...... 멜로디가 직접 만든 문제집을 끝없이 풀기만 하면 되는 거지만.