미안한 표정으로 고개를 숙이는 발고아 영식은, 지금까지의 남자들과는 달리 나를 억지로 인기척 없는 곳으로 데려가는 것은 아닌 것 같다.
다친 어깨와 손목이 너무 아파서인지, 확실히 어지럽다. 넘어지면 큰일이다.
나는 아직도 풀이 죽은 그의 오른팔을 만졌다.
"그럼 손을 잡지 말고 당신의 팔을 좀 빌려주세요"
"예?"
놀라는 그에게 "에스코트랍니다. 저를 마차까지 에스코트해 주세요"라고 말하자, "아하, 왕도에 오기 전에 연습했던 그거였군요!" 라며 손뼉을 쳤다.
연습한 그거라니 .......
혹시 발고아령에서는 여자를 에스코트하는 관습이 없는 걸까?
시골이라고는 들었지만, 왕도와는 많이 다른 생활을 하고 있는 것 같다. 아니면 이 영식이 별난 것일 뿐?
에스코트를 받으며 걸어가는 나에게, 그가 말을 걸어왔다.
"숙모한테서 들었는데, 당신의 이름이 세레나 양, 맞죠?"
어차피 내 나쁜 소문이라도 들었겠지. 그렇게 생각하고 무시하고 있자, "셀레나 양은 유명한 여배우인가요?"라는 이해할 수 없는 말을 했다.
"......네?"
바보 취급하나 싶어서 그를 노려보자, 그 얼굴에 피어난 환한 미소가 보인다.
"이야~ 훌륭한 연기였습니다. 아까 그거 '악역영애'라고 하죠? 제 여동생이 '지금 왕도에서 유행하고 있다'고 알려준 거 말이죠."
"당신, 아까부터 무슨 말을 ......"
그는 내 말을 가로막으며 "저는 리오입니다. 리오라고 불러주세요"라며 천진난만하게 웃었다.
"당신은 ......"
"리오라고요. 리오."
"그럼 리오 님은 ......"라고 마지못해 말을 시작한 나에게. "님도 붙이지 않아도 되는데"라며 친근하게 말했다.
조금만 얘기해 봐도 알 수 있다. 리오 님은 사람들에게 사랑받는 것이 당연하며, 남을 경계할 필요가 없는 삶을 살고 있다는 것을.
항상 주위의 분위기를 읽으며 그날그날을 어떻게든 버텨내고 있는 나와는 많이 달라.
"저는 배우가 아니에요. 그래도 일단은 팔튼 백작가의 장녀예요."
"예? 그거 실례했습니다!"
"...... 어째서, 제가 배우라고 생각하셨어요?"
고개를 살짝 끄덕인 리오 님은, "왜냐하면 세레나 양이 계속 연기를 했으니까."라며 당연하다는 듯이 진실을 말했다.
어머니가 돌아가신 후, 내가 이복동생 마린에게 억지로 악역 연기를 강요당하고 있다는 사실을 친구들에게 말해도 아무도 믿어주지 않았는데.
가장 친하게 지냈던 자작 영애한테 모든 사정을 설명하고 '도와달라'고 부탁했더니, '어머, 세레나는 당주인 백작님의 미움을 받고 있구나~'라며 빙긋이 웃었다. 그날부터 나는 그녀에게 괴롭힘을 당하기 시작했다.
다른 친구들은, 괴롭히지는 않았지만 모두 나와 거리를 두었다.
이제 아무도 믿을 수 없다.
그런데 리오 님은 내가 연기를 하고 있다는 걸 그 순간에 알아챈 거야?
진지하게 리오 님을 쳐다보니 "제 얼굴에 뭐라도 묻어있어요?"라고 얼굴을 문지르며 물었다.
왠지 자연스러운 모습의 리오 님을 보고 있자니, 분위기를 읽고 필사적으로 자신을 속이고 사는 내가 바보 같다는 생각이 들었다.
"부러워."
내 투덜거림을 들은 리오 님이 다시 여러 가지 질문을 던졌지만, 나는 더 이상 대답하지 않았다. 내 집안 사정 따위는 남들이 보기엔 별거 아니라는 걸 이미 알고 있으니까.
나를 도와줄 사람은 어디에도 없다. 그렇다고 해서 가출한 딸의 최후가 얼마나 비참할지는 상상할 수 없다.
넓은 왕궁 안을 걸어서 겨우 마차 승강장에 도착하자, 뒤에서 "언니!"라는 목소리가 들려왔다.
돌아보니 이복 여동생 마린이 다가오고 있었다.
저 애가 원하는 대로 머리에 와인을 뿌려주었는데, 어째선지 마린은 깨끗해져 있었다. 아직 마린에게서 은은한 와인 향이 나지만 드레스는 새 옷으로 갈아입었으며, 머리도 화장도 조금도 흐트러지지 않았다.
마린의 뒤에는 큰 짐을 든 전담 호위 기사와, 단아한 드레스를 입은 전담 메이드의 모습이 보인다.
아하, 옷 갈아입을 준비는 완벽하다는 뜻이구나.
나한테도 전속 메이드가 한 명 있는데, 그녀는 평민이라서 야회에는 참가할 수 없다.